- Что ж, теперь прошу меня простить, - я попыталась вырвать руку, но его пальцы неожиданно сомкнулись крепче.

- Я хотел бы пригласить вас на танец.

Я даже огляделась, ища не то девушку, к которой он обращался, не то смеющихся свидетелей нашего разговора. Что за бредовые шутки?!

- Вы с ума сошли?! - прошипела едва слышно, стараясь держать при этом лицо.

И тут меня что-то потянуло из кресла вверх. Я ахнула и посильнее скрутила хвост, чтобы его не было заметно под платьем. Что-то невидимое охватило меня вокруг талии и до бедер, поддерживая в вертикальном положении, и подтянуло ближе к магу, будто я сама встала с кресла и подошла. Я видела, как на нас косятся гости, как шепчутся удивленно и ощущала панику беспомощности. «Нельзя устраивать скандал, - билось судорожное в голове, - я здесь для установления бизнес-связей, я не могу все разрушить скандалом». Кресло автоматически подъехало ближе и ударило меня по хвосту, готовое принять в свои надежные объятья мою несчастную тушку.

- Посадите меня на место, - прошипела я, тщательно выдавливая из себя улыбку, но, кажется, она больше походила на крокодилий оскал.

- По правилам этикета дама не должна отказывать приглашающему в танце, если танец уже не обещан другому, если ей не запрещает танцевать опекун, супруг или жених, -тоном профессионального лектора зачитал Ярис.

- Или если она не имеет травм, которые не позволяют ей танцевать, - добавила я оттуда же, - впрочем, обычно мужчинам в голову не приходит приглашать тех, кто физически не может танцевать.

- Но со мной вы танцевать можете, - усмехнулся он. - Давайте поставим ваше кресло где-нибудь, чтобы не мешалось, - и мое кресло, предав свою хозяйку, поехало куда-то, маневрируя среди снующих туда-сюда людей. При этом я не почувствовала, чтобы он использовал магию воды, это было что-то другое.

- Как вы все это делаете? - растерялась я, и только потом сообразила, что не надо было спрашивать и в очередной раз показывать этому человеку свое неведенье. Решила признаться: - я не умею танцевать ваши танцы.

- Ничего страшного, сегодня за вас танцевать буду я, - он положил мою левую руку к себе на плечо, правую взял в ладонь, приобнял за талию и потянул в круг танцующих.

Это было странно. Они медленно двигались, меняя шаги, кружась, а я просто... висела в воздухе в объятьях мага, как надувной шарик, он просто перетаскивал меня с места на место, периодически вращая. Помню, в каком-то фильме показывали, как в мужских гимназиях мальчиков учили танцевать, используя вместо партнерш стулья - ну, я от такого стула мало чем отличалась.

Мимо проплыли Барби с Оларгом, счастливо улыбаясь, покосились на меня удивленно, разулыбались еще сильнее, и скрылись за спинами танцующих. Среди стоящих рядом с танцполом людей разглядела растерянную госпожу Юджур.

- И зачем вам все это надо? - через какое-то время не выдержала я.

- Чтобы вы не сбежали по своему обыкновению, - он безмятежно улыбался.

- Я никуда не сбегаю, - я нахмурилась, но потом вспомнила о своей роли и попыталась выдавить улыбку. Никто не должен знать, что у нас тут серьезный разговор.

- Вы избегаете учебы, хотя она вам необходима. Вы даже не знаете, что за магию я применяю. Не думали, что это попросту небезопасно?

- Если бы я чувствовала от вас серьезную опасность, то просто убила бы, - ответила максимально уверенно, будто действительно смогла бы от так ни с чего убить человека.

- Ох, госпожа Бороув, вы вроде бы взрослая бывшая уже замужем состоятельная женщина, а рассуждаете как ребенок. Вас легко можно было бы похитить, просто применив не магию воды, а любую другую. Вы даже не чувствуете, когда вокруг вас начинает собираться магия воздуха, с помощью которой я сейчас вас держу. А ведь это заклинание можно было бы использовать и для того, чтобы перекрыть вам кислород, чтобы вы потеряли сознание.

Я подумала, что вряд ли получилось бы, ведь никто не в курсе, что у меня есть еще и жабры, но все же следовало бы задуматься.

- Я хотела поступить в Академию, но меня просто отказались учить. Это не мой выбор.

- Вам предложили по стипендии учиться в Империале.

- Я не могу так надолго оставить свой бизнес! - возмутилась я, но осеклась, покосившись на окружающих, вновь натянула на лицо приветливое выражение. - Это слишком далеко и слишком надолго, у меня здесь лавка, дом, куча слуг и обязательств...

- Империал всего в двух днях пути выше по течению реки. Я знаю, что у вас есть корабль с командой, а с вашими способностями вы могли бы преодолевать этот путь и за ночь и бывать в Уркатосе каждые входные.

- Но мое дело, мои люди...

- Они ведь не дети малые. Наймите себе приличного управляющего, который мог бы вести дела...

Управляющий-то есть, Оларгу я полностью доверяю, и он давно уже вел дела лавки самостоятельно, но все же...

- Но дом...

- Вам будет предоставлено общежитие.

- Нет-нет, я не могу! Моя компаньонка тоже поступила на обучение, но в Академию Уркатоса...

- Вы можете взять ее с собой, если готовы оплатить ее обучение в столичной академии, раз она так вам нужна. Если она прошла экзамены в эту академию, то может учиться и у нас, только это выйдет дороже. Однако и диплом Имперской Академии Магии стоит куда больше. В ИАМ лучшие программы и лучшие преподаватели, все самые последние маго-научные разработки и достижения. Практически все наши выпускники сразу после окончания вступают в Имперскую Гильдию Магии, а это не только статус. Помните, что членство в гильдии - это еще и защита. Любой гильдиец может рассчитывать на помощь других членов сообщества. Я слышал о тех неприятных вещах, что обсуждали те особы, -с намеком произнес он, - и знайте, что на члена Имперской Гильдии Магов они бы не посмели даже косо посмотреть, не то что сплетничать за спиной.

- А если член гильдии все же заслуживает наказания? - поинтересовалась я.

- Дела гильдии решаются внутри гильдии, - ответил он сурово. - Совет Магов строго следит за соблюдением имперских законов, - знать бы еще, нет ли там закона против Русалок. Хотя пока я упоминаний об элементалях, кроме как в старых сказках, не встречала. Словно уловив мои сомнения, маг продолжил: - в остальном каждый маг свободен делать все, что ему заблагорассудится. Вступая в Имперскую Гильдию Магов, любая женщина становится свободна от опеки родителей или других опекунов, оказывается полностью самостоятельна в принятии любых решений. Никто в гильдии никогда не попирает права гильдиек. Это, кстати, относится и к студенткам - все студенты столичной академии получают временный статус членов гильдии. Это значит, что вы заранее можете обращаться за помощью к членам гильдии, а опекуны не имеют права до окончания обучения принуждать студентов к чему-либо, например, ко вступлению в брак или к тому, чтобы те покинули академию.

- Весьма похвально, - пробормотала я.