отходила короткая нора в сокровищницу россожа. Вернее, в первую камеру, куда зверь тащил свою добычу после возвращения домой. По какому принципу были разложены предметы на полу и стенах я не знал. Единственное, что отметил — тут не было трупов других животных и всякой требухи. Запах в небольшой пещерке стоял очень приятный, а охапки трав на полу фонили аспектом Жизни. За пару минут проверки, убедился, что это аптечка бывшего хозяина логова. Каждый камень и каждый корешок тут были пропитаны лечебными свойствами. Что-то могло снять отравление, а что-то заживить даже очень тяжёлые раны. Но полностью разобраться в содержимом пещеры мог только настоящий специалист в магии Жизни. Однако, это было совсем не то, ради чего стоило тащиться в глубину аномалии на сорок километров.

— Сокол, Аларак очнулся, — прошелестел у меня рядом с ухом голос Рыкова. — Но выглядит плохо.

— Нужно что-то для восстановления, Сокол, — тут же вклинился в наш разговор Большой Кот. — У меня есть пара амулетов, но они пустые после боя.

— Сейчас вернусь, — быстро осматривая россыпь трав, ответил я. Потом подобрал с земли один тех корней, чьи внешние свойства примерно подходили для восстановления магических сил и пошёл к барьеру. — Берёза!

— Я здесь, — тут же ответил Сашок.

— Нужны твои знания. Иди за потоком воздуха, — приказал я. Добавить пару искр огня, чтобы сделать поток видимым, для меня было не сложно. Буквально через несколько минут из пустоты вывалился дезориентированный староста Сумани, смотревший на меня круглыми глазами. Правда, продолжалось это ровно до того момента, как парень увидел в моих руках корявый корешок.

— Ростогон⁈ — ещё больше округлил глаза Сашок. — Где вы раздобыли его, ваша… Сокол? Да ещё целый корень!

— Вон там есть развилка, — показал направление я. — Налево будет небольшая пещера с припасами россожа. Посмотри, что можно использовать и что стоит забрать с собой. Вроде этого корешка. Много не утащим, но может хоть что-то полезное там найдёшь. Таких корней точно видел ещё с десяток.

— С десяток… — эхом повторил Сашок и даже ворот своего маскировочного халата поправил, будто ему дышать тяжело стало. — Да за один такой под десять тысяч рублей скупщики дадут! Если его правильно обработать, то он мёртвого на ноги поставит без всякой магии!

— Сможешь так обработать? — тут же спросил я.

— Смогу! — принял вызов староста, но тут же немного смущённо добавил. — Но я, правда, с такими дорогими ресурсами не работал никогда. Боюсь напортачить.

— А ты не бойся, — хлопнув парня по плечу, усмехнулся я и пошёл через полосу препятствий ко входу в логово. — Ты пробуй, Берёза. Иначе никогда не узнаешь, на что ты способен.

К тому моменту, как сам пробрался через защиту россожа, задумался о том, почему так тяжело было уничтожить монстра в его логове. Скорее всего, пока зверь был жив, он мог управлять защитой своего дома, создавая для врагов всё новые и новые слои препятствий. Плюс собственные запасы медикаментов и постоянные атаки на вражеские отряды… Картина получалась очень впечатляющая и у меня даже возникла мысль оборудовать в этом месте временную базу для изучения аномальной зоны. Правда, от этого тут же пришлось отказаться. Если подобные выплески ментального ветра здесь случались постоянно, то даже обычным людям выдержать долго в логове будет сложно. Витязи вообще не смогут тут находиться, а среди своих дружинников я не наберу достаточно сильный отряд для нормальной работы в глубинных слоях аномальной зоны. Да и не факт, что логово защитит нас от влияния аномалии, которое превращает людей в мутантов.

— Ну как ты? — подходя ближе к сидящему на полу Алараку, с улыбкой спросил я. Маг повернул ко мне сильно исхудавшее лицо и тяжело покачал головой.

— Плохо, Сокол, — выдохнул африканец. — Зло зацепилось крюком за душу Кота. За все души в этом месте. Если дёрнет, то мы все умрём.

— Насколько всё плохо? — мне были интересны инстинкты африканского мага и его интерпретация всего происходящего.

— Не знаю… — явно к чему-то прислушиваясь, покачал головой маг. — Зло ставит сети широко. Как только станет достаточно добычи, начнётся жатва.

— А какие цели интересуют зло в первую очередь? — разом представив себе развалы трупов высокоранговых чудовищ за пределами логова россожа, замедленно спросил я. — И как выглядит жатва?

— Ты уже чувствовал её, когда мы вошли, Сокол, — тихо ответил Аларак. — Я вижу следы вокруг. И чувствую, что она близится снова. Кот рад, что успел познакомиться с тобой в этой жизни, князь.

Глава 27

— Отставить панику, Аларак, — жестко произнёс я. О чём говорит чернокожий маг я понимал. У меня тоже сложилось ощущение, что за душу зацепились чьи-то крючья после столкновения со сгустком энергии разных аспектов. Быстрый осмотр Кота и Улитки дал понять, что у них примерно такая же ситуация.

У обоих рядом с Источниками находилось скопление энергии. У Аларака это был аспект Смерти. А у Нюши — аспекты Огня и Ментала. Причём у африканца постороннее присутствие было значительно сильнее. Связано это было с количеством и уровнем развития сфера разума у единственного мага Витязей. Получалось, что чем сильнее был одарённый, тем больше в нём был заинтересован владелец крюков. Что бы не притащил в своё логово россож, характер у этого артефакта был довольно скверный.

Следом за магами, я проверил Шустрика и всех её детёнышей. Улитка тоже получила свою дозу крючков. Их было чуть больше, чем у меня, но значительно меньше, чем у Кота. Детвора вообще практически не пострадала. Мельком пройдясь по ближайшим дружинникам, понял, что их волна странной энергии почти не задела. Однако, этого «почти» в состоянии Витязей, могло хватить, чтобы бойцы погибли все до последнего.

У меня сложилась стойкая ассоциация с громадной магической сетью, которой, как из пушки, выстрелили из логова россожа. Сколько было таких выстрелов до этого? В каком порядке они происходят? Артефакт в глубине логова каждый раз тянет невод обратно? Или стреляет снова и снова пока не наберёт достаточно целей?

— Я не паникую, Сокол, — как-то устало-спокойно ответил маг Смерти. — Из этой норы нельзя выйти. Мне нужно было подумать об этом раньше, но я не знал всех особенностей закрытых аномальных зон. Крюки вырвут наши души в