сорок минут. Невероятно долго. Большинство коллег могло только завидовать мастерству графа. За это время он успел не только намекнуть на дальние интересы своей страны, но и, не удержавшись, краем упомянул о своей теории войн между крупнейшими странами мира. Оказалось, что Сын Неба очень заинтересован в этой теории, но нарушать традиции чревато последствиями для всей культуры Первой Империи.

Поэтому решено было встретиться ещё раз. Буквально через неделю, что для местных жителей было фантастически быстро. Заодно правитель Поднебесной предложил графу подготовить развёрнутое послание от его венценосного брата из Европы.

— Это настоящая победа, ваше высокопревосходительство! — вернувшись в посольство и связавшись с министром иностранных дел, возбуждённо сообщил Отто фон Вальдбург. — Мне удалось добиться настоящего прорыва в отношениях наших стран.

— Это замечательная новость, мой друг, — довольно ответил маркиз Брейлих. — Я сегодня же начну подготовку полноценного послания к нашему доброму другу из Поднебесной и сообщу о твоих достижениях Императору. Уверен, тебя ждёт головокружительная карьера. И наши учёные наконец-то перестанут перемывать тебе косточки на каждой встрече.

— Это уже не имеет значения, маркиз! — гордо ответил граф. — Сам Сын Неба заинтересовался моей теорией и это одна из причин, по которой он назначил мне повторную встречу так быстро!

— Тогда ты дважды добился успеха, мой друг! — восхищённо цокнул министр иностранных дел Австрийской Империи. — Прими мои искренние поздравления. Завтра свяжусь с тобой в это же время. Держи амулет при себе.

— Конечно, ваше высокопревосходительство. — ответил граф. — Не расстаюсь с ним.

— Вот и хорошо. — ответил маркиз и связь прервалась.

Отто счастливо улыбнулся и направился в свои покои. День выдался на редкость нервным, но впереди маячили такие перспективы, что невольно хотелось улыбаться во весь рот. Граф быстро разделся и лёг в кровать. Только древний амулет с гербом Австрийской Империи, который он принял от своего предшественника, остался висеть не груди.

Уснул Отто только через час, а ближе к полуночи внезапно сработала система магической защиты посольства. Ворвавшаяся в спальню графа охрана обнаружила посла мёртвым. От амулета на груди графа во все стороны расползалась сеть чёрных следов неизвестного происхождения, которые не смог опознать даже дежурный маг четвёртого круга.

* * *

Это было довольно странное зрелище. Нам потребовался почти час на то, чтобы перемазать большую часть Витязей жутко вонючей жижей, которую смешал Берёза. Для меня это всегда казалось странным. Вернее, я понять не мог, как можно десяток приятно пахнущих растений смешать в такую отвратную бурду. Но Сашок справился. И три сотни чумазых, дурно пахнущих, но весело улыбающихся дружинника это подтверждали.

Очень быстро в тоннеле стало тесно и жарко. Пока все Витязи лежали без сознания, это место казалось значительно больше. А когда вся масса дружинников начала перебираться через барьер к основной части логова, ситуация вообще стала похожей на кошмар.

Десятки людей застывали в самых диких положениях. Как в комнате кривых зеркал. Из стен торчали ноги и руки, с потолка свешивались головы. Если бы при этом весь наш отряд подвергался постоянным атакам хозяина логова, то градус безумия мог превысить все разумные пределы. К счастью, ждать долго не пришлось.

Вскоре все способные передвигаться бойцы пробрались по моей путеводной нити на другую сторону. Я тщательно сканировал каждого дружинника и очень быстро пришёл к выводу, что все следы постороннего влияния, которые для меня были неприятными, а для Кота смертельными, с Витязей вонючая мазь старосты Сумани начисто смыла. А может они сами развеялись, когда парни пришли в сознание. Сейчас гадать смысла не было. Главное, что большая часть нашего отряда была способна выполнять ту задачу, ради которой мы вообще сюда пришли — грабить логово россожа.

Спуск по тоннелю стал легче в разы. Мы с Котом контролировали движение магии, Улитка следила за возможными угрозами сознанию членов отряда, а Витязи взяли на себя всю остальную работу. Среди своих людей, с абсолютно счастливым лицом шагал Рыков. Он тоже успел ухватить для себя порцию волшебной мази и почти не отличался от остальных. Дружинники чётко распределились по тоннелю и держали на прицеле каждый сантиметр пространства.

По-хорошему, нужно было провести проверку мази, дождаться результатов и хотя бы посмотреть, сколько она будет действовать. Вполне возможно, что наше сопровождение начнёт валиться с ног в самый неподходящий момент, но я очень не хотел терять время. Та волна, которая пришла из глубины логова, могла повториться в любую секунду и в этот раз у нас было значительно меньше шансов поднять на ноги пять сотен здоровых мужиков. И так часть отряда придётся тащить до границы аномальной зоны на плечах их товарищей.

— Камера слева, — послышался голос одного из Мастеров из передней части отряда. — Трое на проверку, остальные страхуют.

Колонна двинулась дальше. Я заранее сказал Вепрю, чтобы его люди сразу тащили всё ценное из запасов бывшего хозяина этого места к выходу. Сначала возникли некоторые опасения, что обычные люди не смогут отличить наиболее ценные в магическом плане находки от обычного хлама. Например, пропустить запасы серого кристалида можно было очень даже просто. А вместо драгоценного минерала взять какое-то барахло, вроде алмазов. Однако, Рыков сразу меня заверил, что всё будет отлично. Даже продемонстрировал простенький артефакт, который мог примерно показывать потенциал магической энергии в объекте. Обычно этого было достаточно, чтобы не пропустить ничего важного. Подобными штуками были снаряжены все командиры отрядов Витязей. Во время работы в Африке бойцам часто приходилось действовать в отрыве от основных сил, а магов для определения ценности добычи в бригаде не было.

— Камера справа! — буквально через несколько секунд сообщил тот же голос. — Маски! Похоже, тут требуха всякая. Кот!

— Посмотрю, — замедляясь у очередной развилки, ответил Аларак. — На сто метров дальше чисто, Сокол. Догоню.

— Понял, — спокойно ответил я. Настаивать на своей схеме обыска подземелья я не собирался. Витязи отлично знали, что надо делать и мешать им было глупо.

Мы прошли уже около трехсот метров от входа, а до дна всё ещё не добрались. За это время обнаружили еще шесть камер с разным содержимым. Отряд уменьшился на сто человек. Вернулся немного растерянный Аларак, а Рыков повтрил свой приказ подчинённым сразу тащить всё ценное на поверхность. Вернее, к барьеру, который перекрывал вход в нору россожа.

Это была ещё одна причина, заставлявшая меня торопиться. Сразу взламывать странное образование я не стал. После поверхностной проверки стало понятно,