улыбке. В два хода получить новую наложницу и нового слугу. Воистину хитрости Ху Юнфеня мог завидовать сам владыка демонов…

«К счастью, этого уже не случится». Губы Лин Фень искривились в легкой, едва заметной улыбке, а она сама вернулась к переписыванию правил уже в двадцать восьмой раз. Если такова цена, чтобы одна девушка не пострадала, она готова переписывать эти правила и тридцать, и сорок, и всю сотню раз!..

Пока ее руки выводили слово за словом, ее разум был далеко за пределами дисциплинарного зала, собирая пазл. Наставник заявился под предлогом старого сотрудничества между его пиком и мастерской, решил взглянуть на фарфор и «совершенно случайно» обнаружил дефект… Однако Лин Фень, успевшая хоть немного, но изучить своего учителя, знала, что за фасадом спокойствия тот скрывал бурю.

«Бей Сяолун явно заподозрил что-то неладное… Если подумать, вторая супруга — мать третьего принца. Ударить по ней может быть довольно разумным ходом его противников. С точки зрения власти, Ху Юнфеню выгодно стравить третьего принца с первым… Скорее всего, именно это и происходит, и чем дольше он будет оставаться в тени, тем больше у того шансов стать императором… Кажется, вторая часть книги как раз касалась интриг царства смертных. Даже жаль, что не дочитала, могла бы…»

Она едва не испортила пергамент, не заметив, как начала выводить иероглиф, вторя собственным мыслям. Бросив быстрый взгляд на дежурящих старших учеников, она сконцентрировала Ци и быстро исправила несколько мазков, рисуя верное слово.

Старшие вовсю обсуждали новый набор учеников. Кажется, в этот раз из южных провинций, которые славятся своими обильными урожаями и учениками с сильными стихиями Дерева и Земли. Мастер пика Тысячелетней Сосны, кажется, очень рассчитывал на таких учеников.

Яо Гуан выдохнула, закончив первой. Вместо того, чтобы подняться и отдать свои записи, она принялась делать вид, что все еще пишет, поглядывая на Лин Фень и Хан Бао. Поджала губу, глянула на старших, а после шепнула:

— Сестрица, давай помогу! Если мы напишем сейчас два свитка для тебя, сможем написать еще два для брата Бао и закончить все вместе…

— Но как же почерк?.. — тоже бросив опасливый взгляд на старших, одними губами прошептала девушка в ответ.

— Об этом не беспокойся. Передай мне один свиток, — быстрое движение, легкий шелест бумаги и ткани платья. Яо Гуан с самоуверенным видом разворачивает свиток и принимается писать правила.

Девушки обмениваются взглядами. Яо Гуан улыбается, а Лин Фень смотрит на нее в ответ с благодарностью. Мгновение — они вновь опускают головы, скрывая улыбки. Кисти вновь тихо шелестят по бумагам.

План лучшей ученицы пика Нефритовой Ветви удался, и вскоре все они втроем наконец-то выбрались на площадку на вершине пика, явно вздохнув с облегчением.

— Я и не догадывалась, что сестрица Гуан столь умела в каллиграфии, — посмеиваясь, начала Лин Фень. — Так искусно!

— Сестра Фень преувеличивает. Навыки этой младшей ничтожны, — с мягкой улыбкой ответила девочка, а Хан Бао только приподнял брови, наблюдая за тихим весельем девушек. А после, явно что-то надумав, улыбнулся.

— Ну, это того стоило, — мальчишка порылся в пространственном кольце и извлек платок. Развернув, он протянул его девушкам. — Пока мастер Бей Сяолун отчитывал Лин Фень, я кое-что умыкнул со стола того богача…

— Кунжутные шарики! — радостно воскликнула Яо Гуан и протянула руку. Остановилась. — Что значит «умыкнул со стола»? Братец Хан Бао, воровать нехорошо… что подумают о секте горы Лань, если узнают?..

— Но ведь никто не узнал, так ведь? — Он пожал плечами, а Лин Фень невольно вспомнила, что это сейчас будущий антагонист выглядит сытым и холеным, а прежде ему приходилось много воровать, чтобы выжить. — Легко рассуждать о морали на сытый желудок…

— Ха… — Лин Фень последовала примеру Яо Гуан и тоже взяла шарик, вспомнив, что они с самого утра ни крошки не держали во рту. Поэтому, отбросив стыд и всяческие мысленные увещевания, что ей уже скоро тридцать, а никак не четырнадцать, она откусила кусочек.

Трое учеников стояли на крыльце главного дворца секты, жуя сладкое сытное угощение, словно маленькие дети, разглядывая розовые облака. Солнце клонилось к западу, легкий ветер играл с подолами их нарядов и то и дело задевал шелковые кисти подвесок на поясах Яо Гуан и Хан Бао насыщенного фиолетового цвета, намекая на их победу в столичных соревнованиях, и казалось, что в этом мире нет момента более величественного и торжественного. Три крошечные фигуры, словно зажатые между огромной лестницей вниз, к главной площади, соединяющей цепями-мостами все пики, и огромным дворцом за их спинами.

— Однажды я буду стоять прямо здесь, а внизу все ученики горы Лань склонят передо мной головы, — неожиданно заявил Хан Бао, растерянно посмотрев на фиолетовую кисть шелка, украшенную лунным камнем. — Поэтому вы обе должны обязательно стать сильнее, чтобы стоять рядом со мной.

— Стоять рядом с тобой? — насмешливо заметила Лин Фень, не удержавшись от хмыканья. — Младой олень лишь научился копытом бить, а уж мечтает стать подобно цилиню…[28] Этому младшему явно не хватает воспитания. Ты должен знать, что эта старшая не станет уступать так просто.

Кончики ушей Хан Бао покраснели. Яо Гуан, слушавшая их, рассмеялась.

— Уважаемые брат и сестра, эта ученица должна принести вам свои извинения, ведь у этой ученицы не было намерений отставать от своих старших, — посмеиваясь, та отвесила им обоим шутливый поклон.

— Значит, все мы так или иначе желаем одного? Похоже на обещание… — Лин Фень улыбнулась и задумчиво посмотрела вниз. — Было бы и правда хорошо однажды стоять здесь вот так.

— Раз обещание, давайте его скрепим! — с готовностью поддержал Хан Бао. Яо Гуан активно закивала, а мальчик принялся оглядываться, пытаясь сообразить, как поступить. Его взгляд опустился на последний кунжутный шарик в платке. — Хм… может, разделим этот шарик и съедим одновременно?.. Будет знаком нашего обещания стать старейшинами секты!

— Хорошая идея! Позволь! — Яо Гуан забрала шарик и осторожно разделила на три части. Одна незамедлительно отправилась к Хан Бао, вторя осталась у нее, а третью протянули Лин Фень. Оба уставились на девушку в ожидании.

«Маленькая львица» опустила глаза на протянутый кусочек десерта и, не веря, что участвует в этой детской нелепости, забрала его.

— Раз, два три! — Ученики пика Нефритовой Ветви тут же запихивают в себя остатки сладости, и Лин Фень, обреченно вздохнув, тоже забрасывает кусочек теста с остатками сладкой бобовой начинки в рот.

Вкусно.

Троица спустилась вниз и разошлась по своим пикам: Яо Гуан и Хан Бао отправились на пик Нефритовой Ветви, а Лин Фень — к вершинам Бронзового Котла. Это