матери, брату и сестре, мужу и жене, сыну и дочери. И нет у меня иного учителя и мастера. — Глоток. Сливовое вино приятно скатывается вниз.

— Отныне я твой мастер. И буду почитать тебя, подобно своему дитя. Мой дом навеки твой. И последний отрез рубища — твой. И последнее зерно риса — твое. Твое имя — мое эхо горы Лань, на самом ее пике. — Белый Змей делает глоток следом.

Оба ставят пиалы и молчат, принимая как данность клятву секты друг другу как мастер и ученик. Не так хотелось ей стать ближайшим его соратником… Но что же тогда Вень Лун? Тоже марионетка или действительно истинный преемник?..

«Не в моем положении беспокоиться о других, — Лин Фень тихонько покачала головой, чувствуя на себе внимательный взгляд мастера. Она подняла голову и вернула ему слабую улыбку. — Я просто должна стать сильнее. И накопить достаточно духовных камней и артефактов. День, когда я оставлю этот мир, будет самым счастливым в моей жизни!»

Она молча собрала книги в большую стопку и спрятала внутри кольца.

— Пора, — Сяолун смахнул глиняных птиц с подоконника. — По возвращении я вырежу дополнительную птицу на твоей подвеске. Возвращаемся, полагаю, другие школы уже вовсю гудят, обсуждая нападение одного ученика на другого.

— Вы были там, мастер? — решилась спросить Лин Фень, чуть склонив голову.

— Нет необходимости. Помнишь?.. — Прекрасные губы скривились в усмешке. — Да и потом, ничего серьезного не произошло. Нападавшего накажут не строго, ведь ученик не погиб…

— Учитель… боюсь, это не совсем так, — мягко возразила Лин Фень. Теперь, когда слишком много факторов не сходилось с оригинальным сюжетом, девушка сомневалась в каждой его строчке и уж тем более в том, что здесь хоть что-то пойдет по плану. — Кажется, люди говорили, что ученик мертв… И, похоже, Ху Юнфень причастен к этому.

— Хм… В таком случае нужно вернуться к остальным, Лин Фень.

— Стоит ли расспросить про инцидент других учеников? — девушка послушно поднялась следом за своим мастером, надевая шляпу и спуская вуаль.

— Не вмешивайся, — отсек мужчина, выходя первым из комнаты чайной. — Твой мастер позаботится об этом. Займись учебой и культивацией, чтобы превосходить этого мальчишку во всем.

Лин Фень грустно улыбнулась. Превосходить во всем, значит?.. Она?.. Конечно, было бы очень неплохо стать сильнее главного героя и даже злодея, но следует трезво смотреть на вещи. Ей очень многого недостает в этом мире. А ее собственные знания и умения из другого здесь не столь ценны и необходимы… А в мире заклинателей и вовсе бесполезны.

Она смотрела на спину наставника, думая, правильно ли поступила, решив бороться. Что если здесь действует классический метод, где попаданец должен следовать сюжету, чтобы вернуться? Стоит ли противиться судьбе?..

Бей Сяолун, шедший впереди, отнюдь не выглядел сильным: худой бледный юноша, которому не дашь больше семнадцати на вид, с белоснежными волосами и яркими синими глазами. Он, не Лин Фень, походил на главного героя, которому все по плечу. Лин Фень же, наоборот, больше походила на злодейку. Настроение ее вновь стало упадническим. В последнее время она чувствовала себя дурно, понимая, что контроль даже над собственной волей ускользает из ее пальцев.

— Твои мысли кормят внутреннего демона, — мастер бросил быстрый взгляд на ученицу. — Тебе следует остановиться.

— Благодарю мастера за наставление, — бросила та в ответ, заставив себя вынырнуть из очередного омута. — Я понимаю, что для того, чтобы одолеть внутреннего демона, следует превзойти его или изменить отношение к своим мыслям, однако это только слова. Действия всегда сложны.

— Насколько же серьезный характер у твоего демона? — Змей усмехнулся.

— Достаточно, чтобы чувствовать себя жалкой. — Лин Фень и сама не заметила, сколь искренне это прозвучало, но от мастера это не укрылось.

Тот остановился посреди гостиной второго этажа, где сновали гости, слуги и куртизанки, не обращая на них ровным счетом никакого внимания. Он приблизился к Лин Фень и наклонился, приподнимая полу вуали. Яркие синие глаза прожгли ее насквозь, а изящные губы скривились усмешкой. Ненадолго, буквально на пару мгновений, после чего лицо мастера разгладилось, и тот продолжил:

— Иногда я хочу, чтобы ты была глупой, Лин Фень. Тогда тебе бы не пришлось тревожиться о многих вещах, и, как знать, может, твой демон не был бы столь силен. Прекрати думать о себе так, словно ты беспомощна. Ты же не станешь обижаться на владельца магазина, будучи продавцом, что тот дал новый приказ? Нет, ведь исполнить его — твоя работа и твоя обязанность. Он дал его потому, что думает о своей прибыли, и потому, что верит: его продавец справится с ним. И если продавцу не хватает навыков, то, исполняя, он их приобретет. Думай об этом как о пути стать сильнее и помощи, тебе стоит приложить старание ради большей награды.

— Значит, работник может рассчитывать не только на плату, но и на подарки от владельца? — ворчливо замечает Лин Фень, чуть отстранившись, но не отступив, опуская глаза под столь пристальным вниманием прекрасного юноши.

— Именно так, — Бей Сяолун рассмеялся и выпрямился, делая шаг назад. — Лин Фень, ты знаешь, что белоснежные мои волосы — итог моих ошибок? Все об этом говорят, но мало кто знает, почему это случилось. Мой уважаемый старший брат был столь заботлив, что я сбежал из дома.

— Мастер?.. — Представить Бей Сяолуна учеником, что сбегает из секты, было трудно даже с ее живым воображением. Тем не менее картинка в голове вспыхнула сама собой, а Лин Фень быстро заглушила свои горечи и заботы под влиянием неожиданного признания. Утоление любопытства — лучшее обезболивающее.

— Я был недоволен тем, что мой брат контролировал меня и следил за каждым моим шагом. Как правильно дышать, как говорить, какие книги читать… Сейчас я понимаю, что Лей Минг лишь хотел, чтобы я вырос сильным и добродетельным. Если подумать, он желал, чтобы я сильно отличался от него и у меня было все то, чего тот был лишен сам… Воистину любовь моего старшего не ведала границ! Но она же душила меня. Я был глупым и сбежал, решив, что и сам могу позаботиться о себе. Моя гордость толкала меня на безумства, отчего я отправился в Лес Шепотов, чтобы отыскать небесные фрукты. Я преуспел. Украв несколько из-под носа у волшебных зверей, я поторопился съесть их и начать медитацию… Но этот фрукт… не подходил мне. Вместо прорыва я получил боль и нестабильную Ци. Мои меридианы были нарушены и отравлены. В таком состоянии меня и нашел мой старший брат. К сожалению, было уже поздно. Единственным способом спасти мою