— Уходим! — скомандовал я и указал рукой на юго-запад — туда, где нас поджидало задание с минотавром. — Стайных гончих берём с собой. Шерхи стали нам враждебны, и без их способности вскрывать невидимок нам больше не выжить.

Зря мы ушли… Из разговоров шерхов я знал, что какая-то группа невидимок будет караулить возле точки респауна. Это значило, что Лысый Череп и его слуги после воскрешения окажутся в окружении врагов полностью беспомощными и с большой вероятностью снова отправятся на перерождение, потеряв несколько жизней. Я сильно переживал из-за этого, вот только где находится ближайшая точка возрождения понятия не имел и помочь гостеприимному хозяину дома не мог. Моё же предложение порыскать ночью по округе в поисках воскресающих игроков Варя Толмачёва даже транслировать остальным не стала, посчитав абсолютно дурацким. Сами живы остались, и то хорошо, к тому же это не наша война — такого мнения придерживалась сама Разведчица, да и другие члены отряда.

А потому «отряд неудачников» удирал от войны со всех ног, точнее лап. Но всё равно, по мнению заметно нервничающего Макса Дубовицкого, двигались мы недопустимо медленно, и враги могли нас настигнуть. Всех тормозила неспешная Болотная Хозяйка — жуткий восьмилап хоть и старался изо всех сил, но всё равно передвигался гораздо медленнее Длинношеей Зоообразной, Атланта, Тьмы и стайных гончих. О том, чтобы бросить нашего самого сильного штурмового зверя, речи конечно не шло. Сержант лишь подгонял свою громадную паучиху и обильно подкармливал мясом, чтобы та быстрее восстанавливала силы и проворнее шевелила суставчатыми лапами. А Варя вместе с Авир Тан-Хоши затирали следы нашего отряда, насколько это вообще было возможно.

Ночь выдалась на редкость холодной, я впервые увидел иней на траве и покрытые тонкой корочкой льда лужи. Всё-таки Философ не ошибся, и тёплое время заканчивалось, нужно было готовиться к зиме. Возможно именно низкая температура не позволяла обычно спящему по ночам Атланту свернуться, и бронированный гига-варан упорно передвигал конечностями, работая мышцами и согревая своё тело.

Шедшие с нами гончие отвлеклись на вспугнутого нами лесного зверя и в какой-то момент отсоединились от группы, тихо растворившись в ночи. С нами продолжила брести только чёрная как смоль самка 52-го уровня и два обожжённых до жуткого состояния самца, 34-го и 45-го уровней. Самка была той самой, которая поняла меня в вольере приручённых животных, и наверное самая умная из всех находившихся у Лысого Черепа гончих. Её Интеллекта вполне хватало, чтобы понимать мои сообщения, да и я после выбора перка «Базовое понимание речи животных» мог переводить её свисты и рыки. Чёрная самка боялась ночного опасного леса, была голодна и устала, о чём сообщала всем окружающим. Я, как мог, успокаивал её Воодушевлением, чтобы эта ценная зверюга не покинула нас подобно другим своим сородичам.

Имени у этой гончей не было, в описании же до сих пор было сказано, что она является питомицей Лысого Черепа. Хотя это нисколько не мешало чёрной сильной гончей выполнять команды другого Зверолова и периодически оглашать округу резким криком для обнаружения возможно преследующих нас шерхов. Двое самцов настолько умными не были и меня не понимали. Им вообще было не до меня из-за страшнейших ожогов, спаливших шкуру практически полностью, и других полученных в бою с шерхами ран. Пострадавшими зверями занималась сестра Сержанта. Маленькая Ветеринар обработала ожоги ящеров лечебными мазями и сделала перевязку, чтобы раны от стрел и клинков не загноились. Приручёнными эти двое пострадавших ящеров не были, однако никакой опасности от хищников я не ощущал. Их Интеллекта вполне хватало понять, что самостоятельно в таком состоянии они не выживут, люди же вовсе не желают им зла и наоборот готовы заботиться о них, лечить и кормить. Меня ящеры воспринимали как союзника и члена своей стаи, а потому не пытались атаковать.

К тому же меня опекала Тьма. После смерти собственного детёныша Химероидная Пума переключила всю свою материнскую заботу на рыжего котёнка. Огромная зверюга постоянно контролировала, где я нахожусь, и старалась не терять котёнка из виду. Делилась со мной кусками мяса, которыми Зверолов подкармливал зверей. Обнюхивала меня и вылизывала мою шерсть при каждой возможности. С ревностью реагировала и даже недовольно рычала, когда меня на руки брала Варя Толмачёва. Когда вэйр, эмоционально рассказывая о чём-то по дороге, повысил голос неподалёку от меня, Тьма моментально примчалась и встроилась между мной и крылатым пареньком, щеря зубы и угрожающе рыча на нашего Вора. Такая гипертрофированная опека немного напрягала. С другой стороны, мне совсем нетрудно было поесть лишний раз или позволить вылизать себе шерсть на загривке. Гораздо сложнее было разубеждать хищницу и объяснять, что я не её детёныш. Пусть так и дальше считает, с меня не убудет.

Мы двигались всю лишь ночь с парой коротких остановок, когда нашей Разведчице не нравилось что-то впереди, и Варя отправлялась на мегазавре вперёд проверять дорогу. Остановился наш отряд лишь под утро, когда сил ни у кого не осталось. Тут же разбили лагерь на берегу небольшого озерца с чистой водой. Механик с Инженером быстро нарубили веток и соорудили шалаши с подстилками из хвойных лап. Сержант же с Варей в это время собрали валежник и разожгли большой костёр, чтобы члены группы могли немного отогреться у огня, поскольку зуб на зуб не попадал у всех, включая крепкого лидера группы. Горячий травяной чай тоже помог согреться, да и первые лучи поднявшегося над горизонтом солнца уже начали прогонять ночной холод.

В первую смену дежурили Эдуард и Макс Дубовицкий, да ещё новенькая девушка Маргарита Овчинникова тоже пожелала составить им компанию. Люди, хоть и сильно устали за ночной переход, не просто сидели у костра, а мастерили из проволоки, стальных пластин и пружин какие-то хитрые устройства — затяжные ловушки и капканы, которые могли пригодиться в будущем при поимке крупных зверей. В том числе полумифического минотавра, за которым наш «отряд неудачников» был послан, но при этом никто в группе не знал о нашей цели фактически ничего. Какого минотавр размера? Понятно, что крупного, но насколько крупного? Размером с быка, со слона или ещё крупнее? На скольких лапах он передвигается? Обладает ли хорошим Интеллектом, или это всего лишь неразумный зверь? Трое дежурных вполголоса обсуждали это вопросы, стараясь не разбудить спящих товарищей. При этом Эдуард Самарский осторожно пробовал «подкатывать» к новенькой, и похоже его лёгкий флирт девушка принимала вполне позитивно. Смеялась над шутками парня, краснела при его двусмысленных комплиментах, охотно отвечала на его вопросы. Меня это вполне устраивало — пусть наш молодой Механик ухаживает за Маргаритой и оставит в покое «мою» Варю.

Да, я тоже не спал. Точнее, дремал вполуха неподалёку от костра, позволив Тьме меня вылизывать и согревать своим телом. Я желал проконтролировать, не станет ли Маргарита рассказывать своим новым знакомым о способном превращаться в человека котёнке и раскрывать тем самым мой главный секрет. Да и за сохранность тайны госпожи Виктории я тоже опасался, поскольку прекрасно помнил прозвучавшие со стороны супруги Фараона угрозы. Но пока всё было спокойно — Маргарита меня в беседе вообще ни разу не упомянула, а в рассказе о своей недолгой жизни у супруги Фараона описание строгой хозяйки ограничила лишь несколькими общими фразами. Свою немоту и парализованное состояние девушка объяснила наказанием за провинность, вот только подробности рассказывать отказалась. Я вскоре расслабился, так как понял, что Маргарита достаточно умна и осторожна.