— Что там? — спросил я Варю, пристально разглядывающую недалёкие редкие кусты впереди.

— Не знаю… — пожала плечами девушка. — Вроде какое-то движение почудилось. Но нет. Ничего не вижу. Похоже, ложная тревога.

Тем не менее, двигаться дальше наша Разведчица пока не спешила. Крылатый вэйр вспорхнул с Болотной Хозяйки, на которую минуту назад присел отдохнуть, и сделал пару кругов над кустами. Ничего опасного Авир Тан-Хоши не заметил и поднялся выше к низким тяжёлым тучам, разглядывая покрытые редкой растительностью холмы. Я тоже осмотрел вызвавшие подозрения кусты, но даже с ночным зрением не увидел в них ничего опасного. Хотя на всякий случай стоило проверить. Я подозвал гончую и указал на подозрительную растительность. Чёрная самка всё поняла и пронзительно завыла. И… прямо у нас на глазах в жиденьких кустиках, где казалось даже ёжику трудно укрыться, проявилось сразу трое сидящих на корточках шерхов из «Южного Гарнизона»!!!

Враждебно ли они к нам настроены даже гадать не пришлось — две шерхов вскинули арбалеты и выстрелили прежде, чем кто-либо из нас успел среагировать. Помчавшаяся на них чёрная гончая покатилась по земле с двумя стрелами в груди.

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать пятого уровня!

— Неееееееееееееееееееет!!! — от полного отчаяния крика сестры у меня заложило уши.

Маленькая Ветеринар спрыгнула с паучихи и побежала к дёргающейся в агонии чёрной гончей. Третий стрелок перевёл оружие с гончей на мою сестру, но спустить курок арбалета не успел, покачнувшись и упав набок. Мяуканье рыжего Василия показало, что котёнок вовсю работает, и падение стрелка вовсе не случайно, да и странные замедленные движения неторопливо вставших и еле передвигающих ноги двух других шерхов — его работа. Слаженный залп двух или даже трёх ружей прервал их нелепую попытку убежать. Одного убило сразу — трудно жить без разлетевшейся от попадания «слонобоя» головы. А вот второй был лишь ранен в бедро и упал, выбросив арбалет, и теперь со скоростью ленивца медленно-медленно тянул руки за парными клинками в ножнах на поясе.

— Отставить! Они нужны нам живыми! Э… Хотя бы один, — вынужден был сделать я поправку, потому как стремительно примчавшаяся к месту битвы Тьма уже успела прикончить когтистой лапой парализованного, разорвав стрелку грудь вместе с тонкой тёмной одеждой. — Он расскажет, почему шерхи нас преследуют.

Я сам, спустившись с Болотной Хозяйки, обезоружил последнего из противников и крепко связал ему руки за спиной поданной Механиком проволокой. Отогнал пытающуюся терзать раненого скальную ящерку Белоснежку сестры и поставил шерха вертикально.

Тамир Вай Угаши. Шерх. Мужчина. Клан «Южный Гарнизон». Следопыт 41-го уровня.

Рана его была неопасна и жизни не угрожала, тем более что Варя Толмачёва уже перевязывала её. Пленный гневно зыркал глазами, испепеляя меня и человеческую девушку взглядом, но поделать ничего не мог. Лишь дрыгал ногами, пытаясь пнуть кого-либо из нас, что под проклятием замедления смотрелось даже комично.

— Погрузите его на Атланта! — скомандовал я и подошёл к сидящей на коленях перед телом гончей сестре.

Ожидал новой истерики по поводу смерти питомицы, но Юле было не до слёз. Она уже извлекла обе стрелы и торопливо перевязывала кровоточащие раны стайной гончей, периодически применяя лечебную магию — с кончиков пальцев девочки срывались синие искорки, исчезая в теле зверюги.

— Брат, её можно спасти! И я сделаю это! — маленькая Ветеринар отбросила всю свою хандру, включилась в работу и была полна решимости. — Назову её Лайка. Будет наш дом охранять. У нас ведь будет когда-нибудь новый дом? Не вечно же нам кочевать по миру.

— Обязательно будет! — заверил я девочку, прямо у меня на глазах получившую тридцатый уровень. — Самый удобный и безопасный из всех дом. В котором можно будет и зиму переждать, и от любых опасностей этого мира отбиться. Но сейчас нам нужно скорее уходить, пока эту группу разведчиков не хватились остальные шерхи. О, как раз то, что нам нужно!

Последняя моя фраза относилась к начавшемуся наконец-то дождю. Редкие капли быстро переросли в настоящий ливень. Именно то, чего нам не хватало скрыть свои следы от преследователей.

Дождь лил не переставая и не закончился даже к ночи. Из-за водной пелены и превратившихся в бурные потоки ручьёв мы несколько раз меняли направление движения, сбились с курса и долго брели, не понимая где находимся. Подозреваю, что мы бы прошли мимо цели, но зоркая Разведчица обратила внимание остальных на странный зеленоватый свет слева и какие-то тёмные острые силуэты на горизонте — не то скалы, не то контуры башен старинной крепости. Именно от них шёл странный рассеянный свет. Неужели это и есть Южные Руины, в которых по слухам и обитал минотавр?

Отряд направился в указанную сторону, но вскоре вынужден был остановиться. Все члены группы обратили внимание на начавшие убывать Очки Жизни и стали жаловаться на странное головокружение и появившуюся слабость. У моего Сержанта ничего подобного не наблюдалось, но зато меня насторожило высочившее перед глазами сообщение:

Навык Стойкость повышен до десятого уровня!

Какое-то агрессивное внешнее воздействие. Ядовитый газ или возможно радиация? Причём интенсивность этого воздействия быстро возрастала по мере приближения к руинам. Нечего было и думать соваться дальше без подготовки, к тому же сейчас, когда вот-вот должна была наступить ночь с её бестиями и прочими опасностями. Я приказал отступить и устроить лагерь на безопасном расстоянии от старинных руин.

Удобное и даже относительно сухое место нашлось под кроной огромного дерева. Я бы назвал его дубом из-за узловатых корней и ствола в пять обхватов, да и листья были чем-то похожи. Вот только разве на дубе могут расти сочные ярко-оранжевые плоды вроде продолговатых слив? Да, буря с грозой ещё не закончилась, и все мы знали об опасности удара молнии в такие вот отдельно стоящие деревья, но всё же рассудили, что раз за многие десятилетия дерево уцелело, то ещё одну ночь простоит. К тому же молнии, насколько все мы видели, с завидной регулярностью били в высокие шпили расположенной неподалёку старинной крепости, предпочитая именно их, а не деревья и другие объекты. Наш Инженер даже выдвинул теорию, что при таких удобных громоотводах территория вокруг крепости безопасна.

Несмотря на опасность быть обнаруженными, мы развели костёр, поскольку за этот день промокли и замёрзли все, и без огня было зябко. К тому же ждали ночных бестий, даже не рассёдлывали Болотную Хозяйку и Длинношеее Зоообразное, а сражаться всяко лучше при свете, когда ты видишь противника. Хотя по всем расчётам, максимальный уровень проб не должен был превышать восьмого, да и грозных альф в составе бестий по идее быть не должно.

Однако наступила ночь, а пробы так и не появилось. Это было несколько странно, хотя подтверждало более раннее моё наблюдение, что возле старинных руин ночные бестии почему-то не проявляются. Не видел я их у Города Сотен Черепов, не видел у развалин Восточной Крепости. Да и у болотных руин, где я когда-то приручил Болотную Хозяйку, пробы ночью также не тревожили меня с Шелли. Что это, случайность? Или подсказка от создателей нового мира, где именно нужно строить поселения?