же она может попытаться замаскироваться от них. Самка ее уровня владеет массой магических приемов, до которых мне так и не удалось дойти своим умом.

— Почему ты так подчеркиваешь, что именно самка? — спросила Даари.

Дракон вздохнул.

— Самцы моего народа в основном занимались боевой магией и вынуждены были обучаться ей самостоятельно. Даже в том случае, когда старый самец брал себе учеников, он, как правило, придерживал любимые приемы, чтобы не создавать слишком сильных конкурентов. Получить от старого самца его секрет — это надо было постараться! Может, только на смертном одре он мог что-то эдакое рассказать, если наследнику очень повезет. Самки же делились друг с другом познаниями гораздо более щедро, в том числе через так называемые созвездия — объединения самых высококлассных специалистов в той или иной области. Отчасти это было нужно, потому что самки жили гораздо меньше самцов — тысячу или две лет против наших трех. Поэтому складывалась странная ситуация: старые самцы держали верх по магической мощи, владели всеми территориями, а заодно делали большинство прорывных открытий в магической теории, потому что самые сложные вещи редко получаются без огромного магического резерва, а в этом им — нам! — (Дракон криво улыбнулся), — не было равных. Но при этом у самок имелось множество весьма ценных и опасных собственных хитростей, которыми они с самцами почти не делились… Кроме редчайших случаев! Иногда они все-таки считали нужным кое-что передать самцам, просто чтобы подстегнуть прогресс с их стороны. Ну и создать резервное депо собственных знаний на всяких случай. Ибо ситуации, когда погибали целые Гнезда самок, обладающие уникальными знаниями, хоть и редко, но все же случались. На роль этого резерва выбирали самцов слабых, но умных. Я был как раз таким. Но, к сожалению, почти ничему не успел научиться.

— Ясно, — пробормотала Даари.

На самом деле такое общественное устройство представлялось ей весьма странным, и она не понимала, как при настолько полной сегрегации полов драконы вообще умудрялись размножаться — более того, на протяжении сотен тысячелетий оставаться господствующим видом на планете.

(Правда, если так подумать, при их продолжительности жизни сотня тысячелетий — это всего только двадцать-тридцать поколений… Любопытная мысль. Может, просто не успели выродиться?)

Впрочем, у Даари слишком много было других забот, чтобы думать еще и о сгинувшей драконьей цивилизации!

…И первая и главная…

— А теперь навестим наших дочерей, — Владыка на секунду прижал Даари особенно крепко.

— Пойдем, — согласилась она.

Идти было недалеко: детская находилась этажом ниже. Даари уже поставила задачу перед евнухами сделать ход из своей спальни вниз, а пока пришлось выйти в коридор и спуститься на один пролет.

Кормилица — Санара Томаро — торопливо вскочила, когда Даари с Владыкой вошли. Ее ошалелый взгляд метнулся к нему, и она застыла, держа на руках малыша — своего сына, судя по размеру, потому что девочки Даари в человеческом облике были гораздо меньше. Видно, она не знала, что ей делать — бухаться то ли в обморок, то ли в полный поклон. Нет сомнений, ее уже просветили, как выглядит излюбленный облик Дракона. Может быть, еще в Толосси — он ведь туда в этом теле прилетал. Так-то узнать его непросто: этот красавчик ничуть не походит на представительного злотовласого атлета средних лет, который обычно восседает на троне во время официальных мероприятий.

Владыка сам разрешил ее трудности:

— Госпожа Томаро, насколько я понимаю? — он сердечно улыбнулся ей и сам отвесил короткий поклон. — Спасибо, что выручили мою супругу и дочерей в сложной ситуации. У вас очень красивый сын.

Никогда прежде Даари не видела, как человек краснеет так стремительно!

Она явно тоже попыталась поклониться, но не знала, как это сделать с ребенком на руках.

— Не нужно формальностей, — мягко сказал ей Владыка. — Вы — молочная мать наших девочек, а значит, член семьи.

— Очень… большая честь, — залепетала Санара.

Даари от души посочувствовала ей. Владыка и сам по себе — то еще испытание, а уж когда он включает свое выпестованное веками термоядерное обаяние, всем особам женского пола с нормальным гормональным фоном лучше сразу хлопнуть стакана два успокоительного, чтобы не воспламениться на месте.

Однако формально Владыка был совершенно прав: кормилица императорских детей действительно считалась членом семьи. Ей полагался официальный титул, денежное содержание и прочее разное согласно уложениям Управления дворца (оно же служба евнхуов). Будь у Санары магические способности, молодая женщина могла бы рассчитывать даже на несколько предложений о вступлении от влиятельных кланов — ну а так просто придворный пост.

— Санара, вам и в самом деле не стоит стесняться, но, прошу, оставьте нас на полчаса, — попросила Даари. — У Владыки не так много времени, он хочет пообщаться с дочерьми наедине.

Сказала и сама себе удивилась: почему влезла в это дело, пусть бы Владыка сам ее выставил… А потом поняла, что это сработал некий инстинкт: Дракону не по чину было бы просить о чем-то кормилицу — слишком велика их разница в ранге. Ей положено угадывать его желания. Но при этом по своему почину Санара тоже уйти не имеет права: она на «боевом посту», заботится о юных принцессах.

Опытная придворная в такой ситуации попросила бы разрешения удалиться — не у Владыки, а у Даари. Однако Санара опытной придворной не была, а потому застыла, как кролик перед удавом.

Даари пришла ей на помощь, причем сделала это до того, как успела осмыслить ситуацию.

«Когда это я сама успела поднатаскаться в этих тонкостях? — подумала она. — Неужто когда у заговорщиков сидела?».

И тут же выгнала эти мысли из головы, потому что Владыка опустил руки в бассейн, где резвились три золотые змейки (конструкторы предусмотрели специальный бортик, на который можно было вставать коленями) и подхватил одну из них на руки. Через мгновение он держал уже человеческую малышку, которая слабо взмахнула ручками и что-то недовольно пискнула.

Видеть свою дочь на руках у ее отца — это было до сих пор удивительно и так живо, словно бы все, что происходило с Даари до этого и все, что произойдет после, не дотягивало по весомости и даже реальности; словно все это время она читала книгу или смотрела фильм о девушке по имени Даари Сат, и вот только теперь наконец ожила.

А потом Владыка подхватил и двух остальных: они были так малы, что легко помещались