говоря, ей это не очень понравилось. К хорошему быстро привыкаешь. Так и она: начала уже принимать как должное, что Дракон не язвит с ней, не играет в психологические игры, а обращается нежно и бережно — как настоящий любящий муж с только что родившей женой.

Дракон выдержал паузу и, сжалившись над Даари, похлопал рукой по сиденью дивана рядом с собой. Когда она села рядом, он приобнял ее за плечи и все-таки пояснил:

— Насчет потерь. Арифметически — к счастью, небольшие. Вовремя отступили, потому что попался компетентный командир… Именно «попался»! При том бардаке, что творится у нас в армии, рассчитывать на это не приходится, — он поиграл желваками на скулах, пока Даари с удивлением осмысляла, что, оказывается, в армии какой-то там «бардак» — а она думала, что все в порядке... — Не армия, а гибрид службы спасения с тренировочной площадкой для клановых деток! Все-таки Лаор прав, большая реформа давно назрела… Так что у этих ребят даже шанса не было, тут стоило бы отправить десяток спецподразделений боевых магов. Но это тот случай, когда меня мой собственный генералитет не понял бы… Пол-армии раздеть! Да и время потребовалось бы… А я ведь знал, что единственный шанс достать Есуа — пока она не окопалась. Женщины-драконы отлично умеют окапываться. Гнезда всегда считались самыми защищенными твердынями.

— И что теперь?

— Теперь? — Дракон хмыкнул. — Раз она умеет переносить свою башню через нечистое измерение, то не будет рисковать попусту. Сбежит на какую-нибудь другую окраину, чтобы мы ее не сразу нашли. Оттуда начнет гадить. Она пообещала мне, что разрушит мое «дефективное царство». Не она первая, — Дракон мрачно улыбнулся. — Проблема, знаешь, не в том, что я не могу ее взять. Просто потери при штурме будут колоссальными. Я не могу позволить себе разменять ее на тысячу-две боевых магов плюс три-четыре дивизии. Даже в более спокойные времена это было бы… скажем так, не самое популярное решение, последствия которого мне пришлось бы о-о-очень долго разгребать. А уж сейчас…

— А что сейчас?

— Мы, знаешь ли, готовимся отражать атаку обитателей Нечистого измерения. Года через три. Уверен, что я тебе об этом уже рассказывал. А не я, так Сантир Алат. Мы ведь ради этого прятали ото всех космическую программу.

Даари кивнула. Она помнила об этом, но трудно так сразу принять возможное нашествие иномирян как объективную реальность. Пусть даже сама она Дракону в этом вопросе она доверяла всецело — не в его характере дуть не воду и преувеличивать угрозы — все равно человеческая психика с большим трудом принимает новую реальность. Особенно если нет никаких наглядных доказательств.ё.

— Именно поэтому, — продолжил Дракон, — мне так нужно, чтобы мои действия сейчас не вызывали лишних вопросов. Ты сейчас очень популярна в народе, Дайки. Когда я тебя короную, ты станешь моим щитом, — он чуть улыбнулся. — Как тогда, в Аттоне. Не та роль, на которую я хотел бы тебя назначить, поверь мне. Но другие варианты куда сложнее. А ты знаешь, какой я лентяй.

— В первую очередь ты позер, — вздохнула Даари. — Щит, тоже мне! Скорее уж, пугало от воронья.

Владыка расхохотался.

— Ты слишком красива для пугала.

— Я-то?!

— Да, ты-то. И не надо мне сейчас про шрамы, — Дракон мягко поцеловал ее висок, на границе опаленной и целой кожи. — Я рад, что ты решила их не убирать. Они очень запоминаются. Отличная торговая марка. Но не они делают тебя тобой.

— Позер, — снова буркнула Даари. — Ты это всем девушкам говоришь.

— Ты меня уже в этом обвиняла. И несправедливо. Да будет тебе известно, за две с лишним тысячи лет я повторял свои комплименты считанные разы. Так что вовсе не «всем». Двум-трем от силы.

Даари хмыкнула.

Но, что греха таить, на самом деле она почти растаяла и от этого неожиданного комплимента, и от его тона. Неудобоваримая смесь: любовь к нему, раздражение на него, смесь решимости и страха перед грядущими испытаниями… А когда с ним было просто?

Но влюбиться в кого-нибудь нормального после Дракона — какая это была бы скука!

— Да, и вот еще что, — продолжил Дракон совершенно другим, серьезным тоном. — Твоя работа с Сантиром сейчас важна, как никогда. Я с ним говорил. Он не уверен в тебе на сто процентов, но считает, что можно рискнуть. Все равно никого другого, кто обладал бы столь же высоким статусом, — Дракон загнул один палец, — был бы знаком с ситуацией, — он загнул другой, — и кому я мог бы доверять, — теперь только мизинец и безымянный остались оттопыренными, — под рукой у меня нет. Потому что те, кто есть, все совершенно необходимы на своих местах.

— С чем справлюсь? — осторожно спросила Даари. — Я думала, я буду абсолютно загружена, танцуя вместо тебя на публике!

— Нет, это ты будешь делать в свободное время и только в первые недели две, — совершенно серьезно произнес Дракон. — Максимум — месяц. Потом придется заняться запуском новой спутниковой группировки, пока Сантир со своей командой форсирует запуск человека в космос. Мы сильно отстаем в этом отношении, знаешь ли!

Спутниковая группировка! Даари показалось, что она ослышалась.

— Я ничего не понимаю в спутниках! — воскликнула она.

— А тебе и не надо. Тебе надо понимать в логистике, снабжении и документообороте. Теорию поднатаскаешься за месяц-два…

— Что?! — воскликнула Даари, которая имела уже некоторое представление о том, сколько этой «теории».

Владыка, однако, даже внимания не обратил:

— Плюс Сантир с мясом оторвет тебе пару своих лучших людей, я уже договорился. Имей в виду, что это — задача по военному ведомству, так что твой статус императрицы будет очень к месту. Император у нас кто? Главнокомандующий. Императрица — обычно нет, но ты у нас — подполковник запаса… Короче, я могу вполне тебя назначить своим представителем, формальных поводов вякать ни у кого не будет.

— Почему по военному ведомству? — удивилась Даари.

— Как, по-твоему, мы будем искать Есуа? — спросил Владыка. — Только с помощью спутников.

— А чем нынешняя Сеть не хороша?

— Тем, что висит слишком низко. Есуа легко может сбить аппараты, которые ей мешают… ну, это само по себе выдаст ее местоположение — но детально мы ее тогда не засечем. Или