Бабушка выглядела ужасно. Бледная настолько, что кожа ее приобрела синеватый оттенок, она сидела прямо, будто кол проглотила, взгляд ее был устремлен куда-то в пустоту.

— Если можно, я продолжу. Потерпи, просто без этих пояснений ничего не будет понятно.

Так вот. Русалки — это старинное сообщество раскольниц, они живут в глуши, замкнутыми общинами. Это женщины, но не простые, они наделены колдовской силой. Как так получается? А очень просто. Они завлекают в свою общину мужчин, обладающих силой, опаивают их, да-да, тем самым «русалочьим отваром» и рожают от них детей. Потом беременная русалка и ее плод опутываются целой сеткой сложных, созданных за века, заклятий. Если плод лишен силы, то случается выкидыш. А если русалка всё же рожает ребенка без силы, то его просто топят. Со всеми мальчиками поступают так же. Такой вот отбор. После рождения девочки ее продолжают опутывать заклятиями. Одно из них — так называемое «заклятие изменения формы». Люди, даже наделенные силой, от него умирают или становятся безумными. Но тела русалок, уже сильно изменившиеся за поколения отбора, нередко выдерживают. Хоть и не без последствий. Нет, хвост у них не отрастает. Просто девушка получает некоторые способности, например, долго, больше двух часов, находиться под водой, нечеловеческую силу и скорость. Но не всё так просто. Во время беременности нити многих заклятий ослабевают, а при родах и вовсе рвутся. И после родов их необходимо обновлять. Если этого не сделать, то постепенно русалка станет почти обычной женщиной с колдовской силой. И, конечно же, у заклятия изменения формы есть последствия. Если русалка не ослабит это заклятие рождением ребенка, то со временем она обратится в «кикимору». Страшную, потерявшую разум старуху. Кикимор терзает боль, их тело ломает и корежит. Поэтому они нередко нападают на людей, топят лодки с рыбаками.

— Я согласен, ужасно, но… — начал было Василь, но внезапно посмотрел на жену.

Мария сидела, сжав руками скатерть, и дрожала.

— Родная… что с тобой?

Аверин прикрыл глаза. Нет. Он должен с этим покончить.

— А теперь к делу, — сказал он. — Я не могу сказать точно, что именно произошло, пусть об этом расскажет бабушка. Но однажды в скит попали две девочки-русалки. Подростки, но уже с полной сетью наложенных на них заклятий. Может, их выловили в Ладоге, а может, они сами сбежали из своей общины где-нибудь на островах. Так или иначе, сестры попали в скит. Там их приютили и оформили над ними опекунство. С умыслом или без записали их Озерковыми, а отчество дали, думаю, в честь Николая Чудотворца, покровителя сирот. Я вчера запросил документы. Там всё написано.

— Да как же это… Маша, ты что же — русалка? — Василь засмеялся странным сдавленным смехом.

Вместо Марии ответил Аверин:

— Да, Василь. Можно и так сказать. Вернее — была ею в юности. У Марии трое детей. Вряд ли на ней удержалось хоть одно заклятие. Но, к сожалению, это не конец истории, а только ее начало. Наша бабушка никогда не скрывала, что одержима идеей получить от нас сильное потомство. Уровень силы сирот был очень велик, что не удивительно. Поэтому, несмотря на их происхождение, бабушка решила, что это идеальные невесты для ее внуков. Но девочки оказались своенравными и не захотели выходить замуж за тех, на кого им укажут. Поэтому бабушка изготовила вот это, — он показал кольцо. — Я не знаю, сама она разработала эту вещь или в скитах такое практикуют давно. Это некий аналог жетона Владения, к которому привязывают дивов. Только привязан к нему человек. И подчиняется он тому, кто наденет колечко. А заклятье на нем — на нашей с Василем крови. Конкретно это кольцо предназначалось для меня. Чтобы я надел его на венчании с Мариной и получил на всю жизнь покорную и безропотную жену.

Аверин перевел дух и продолжил:

— Как вы знаете, я отказался. И весь план бабушки пошел наперекосяк. Вместо того, чтобы просто снять с Марины заклятие и отпустить ее на волю, бабушка велела ей жить в этом доме и искать способ женить меня на себе. Но годы шли. И стало понятно, что ничего из этой затеи не выйдет. Марина не молодела. И если она не родит в ближайшие несколько лет, знаете, что произойдет? Правильно, она превратится в кикимору.

Марина всхлипнула и потянулась за платком.

Но Аверин не собирался останавливаться:

— А дальше я могу только гадать, к сожалению. Но мне кажется, что было так. Василь, ты плохо различаешь сестер. Если тебя опоить «русалочьим отваром», ты вряд ли отличишь Марину от своей супруги. И если Марине удастся забеременеть, половина проблемы будет решена. Я не знаю, что сестры собирались делать потом. Может, отправить куда-то Марину под благовидным предлогом. А может быть, Мария сама изобразила бы беременность, а потом легла в больницу, ведь женщины-колдуньи тяжело рожают детей, особенно наделенных силой. А тут еще и возраст. Но была одна проблема. Бабушка.

Все присутствующие уставились на старую графиню, но та так и продолжала сидеть, глядя в пространство пустым взглядом.

Аверин кивнул:

— Так вот, бабушка. Она могла помешать любому из этих планов. Ведь она до сих пор не оставила своей надежды получить потомство от меня. И она бы точно раскусила обман. Поэтому ее решили отравить. Я звонил в службу такси. Пятнадцатого июля Марина уехала не в город. Она уехала в Дубровку. Там она отпустила машину и дошла до берега Невы. Скорость русалки примерно шестьдесят километров в час. Она отдыхала, всё же переплыть Ладогу — не самое простое дело. Но, думаю, часа за четыре она добралась до скита. Была уже глубокая ночь, и никто из людей ее не заметил. А местные дивы, вероятно, хорошо ее знали и ничего не заподозрили. Она положила отраву в бочонок и вернулась домой. Опоздав к обеду. Волосы ее были мокрыми, что совершенно не удивительно. Думаю, настойку аконита ей дала Мария, предварительно взяв у дочери. Возможно, именно благодаря больному зубу Василя у них появился такой план. Но бабушка заболела, а не умерла. И приехал я, что еще больше осложняло задачу. От меня было решено избавиться, поссорив с братом. Для этого Мария попросила Анонимуса спровоцировать меня, чтобы Василь меня выгнал. А после спокойно доделать дело с бабушкой…

— Нет! Это всё неправда!

Марина вскочила, отбросив в сторону стул.

— Я расскажу, я всё расскажу! Я…

—