Там, в незнакомом городе, охваченная возбуждением и волнением, я на какое-то время позабыла о своих проблемах, увлеклась смертельно опасным приключением, опьянела от благополучного спасения той девочки.

Сейчас, в спокойствии и умиротворении, былые тревоги навалились с новой силой. Так безжалостно и сокрушительно, что у меня натурально опустились плечи и живот закрутило от одной только мысли о еде.

Мне хотелось получить ответы на все свои вопросы. Прямо сейчас, без промедлений.

Прочтя это желание на моём лице, лорд Араэдер вздохнул, смиряясь с неизбежным, но вместо согласия я услышала жёсткое:

— Я отвечаю на твои вопросы, при условии, что ты отвечаешь на мои.

Это было не то, на что я рассчитывала. Говоря откровенно, я ожидала услышать непримиримый отказ, надеялась при этом на молниеносное согласие, но к выдвинутому условию оказалась не готова.

Хорошо, что условие было одно.

Плохо, что я не знаю, о чём именно хочет спросить Арэн.

Из последнего вытекает закономерный вопрос: доверяю ли я ему настолько, чтобы честно ответить на любой озвученный вопрос? Врать мне не хотелось. Смолчу — он смолчит тоже.

— Я хочу попросить кое о чём. — Сказала в итоге.

И тут же пожалела об этом. Нет, Арэн не отреагировал негативно, напротив, он со всем вниманием и ожиданием на меня посмотрел. Просто мне после своих же слов стало очень страшно. Что, если он откажется? То, о чём я хочу попросить, вызовет у него много вопросов, и если он ответит отрицательно…

— Ты сама сказала, что всецело мне доверяешь. — Напоминание было спокойным, почти ничего не значащим, просто слова. Но я отчётливо расслышала за ними лёгкое напряжение и желанием узнать, что я там такого сказать хотела.

И я поддалась желанию, разрываясь между страхом совершить ошибку и желанием довериться этому человеку.

— Я хочу попросить, чтобы вы не использовали полученную от меня информацию против моих родных и друзей.

Хотела сказать это максимально непонятно, но вышло так, что я сама себя начала во всём подряд подозревать.

Я. Но не Арэн.

Он даже бровью не повёл, словно что-то такое и ожидал от меня услышать. В ответ я получила серьёзное:

— Даю тебе слово.

Скрыть облегчения я не сумела. Арэн, глядя на меня, неожиданно улыбнулся и весело сказал:

— Я тоже хочу кое о чём попросить. — И раньше, чем я успела напрячься, произнёс: — Называй меня по имени и на «ты».

В прошлый раз это было разрешение, сейчас — просьба. Дальше мне ждать требование? Проверять совсем не хотелось.

— Конечно, — я растянула поджатые губы в улыбке. — Просто мне…

— Неловко? — Перебил мужчина. — Полагаю, это совсем не то, о чём следует переживать.

Пожалуй, да. В конце концов, мы с ним связаны странной волшебной связью, общаемся на расстоянии, скрываем мой опасный дар от всего мира, находимся в эпицентре войны… фамильярность — точно не то, чем стоит занимать свои мысли.

Ответить я не успела. Открылась дверь, в кабинет беззвучно вошли трое официанток в сверкающих нарядах. Чрезмерно откровенных, на мой скромный взгляд, с оголёнными плоскими животами, глубокими вырезами в топах, сотканных из лоскутов ткани юбках и в странной обуви. Яркие ленты с мелодично звенящими колокольчиками перевивали стройные ноги до самых колен.

Я, поражённая одеянием, уделила всё свое внимание девушкам. А они, приблизившись и начав сноровисто накрывать стол, не отрывали томных взглядов от лорда Араэдера.

Внутри так неприятно кольнуло. Я даже знала, что именно это был за укол. Банальная ревность, на которую я, на первый взгляд, не имела права, и которая всё равно имела место быть.

Однако мне стало куда спокойнее, когда я посмотрела на Арэне и поняла, что мужчина не отрывает взгляда от меня. Плевать он хотел на прекрасных дев, выставивших все свои прелести на обозрение. Нет, он смотрел исключительно на меня. С растрёпанными из-за ночного приключения волосами, красными щеками, неприкрытым подозрением в глазах.

Которое, увы, не стало тайной для такого проницательного человека. И когда Арэн тепло улыбнулся исключительно мне, я кожей ощутила, как три пары презрительных взглядов метнулись в мою сторону.

Мне было наплевать на девушек — в моей груди медленно расцветало что-то изумительно прекрасное, согревающее, радующее.

Наверно, это было счастье.

Оно не угасло даже с уходом официанток. Но всё же не стало помехой для моего первого вопроса.

— Мама. Я хочу знать, кто она такая и почему за ней следят так пристально, что мы не можем даже встретиться.

Лорд Араэдер взялся за тёмную стеклянную бутылку, медленно и старательно её распечатал, рукой растопил восковую пробку, опять же движением руки выдернул из горлышка уже деревянную. Потянувшись, принялся наполнять стоящие в центре бокалы, одновременно с тем начав медленно рассуждать:

— Я выкуплю земли рядом с имением твоей семьи и позову соседей на ужин. Ты будешь моей гостей. У вас будет около часа на семейный разговор, прежде чем император забеспокоится. Знаешь, он тот ещё параноик. И ему не очень нравится, когда в одном доме собираются его советник и двое людей, которым он совершенно не доверяет.

Оба бокала были неспешно наполнены на три четверти. Отставив бутылку, лорд Араэдер протянул мне мой и вопросительно заглянул в глаза, ожидая ответа на озвученное предложение.

Приняв бокал, я задумчиво поболтала багровое содержимое по хрустальным стенкам, размышляя.

Первое, что мне не нравилось: вынуждать Арэна покупать земли ради меня. Это было благородное предложение с его стороны, но принять его я при всём желании не могла.

Вызывать ненужные подозрения у императора тоже не было никакого желания. Да и необходимости, если смотреть на ситуацию трезво, тоже. Я знала, что с мамой всё хорошо, и если забыть обо всём остальном, то этого знания мне было вполне достаточно.

У нас и так достаточно тайн, незачем привлекать императорское внимание раньше времени. В том, что рано или поздно он о нас всё равно узнает, я почему-то даже не сомневалась. Наверно, это пессимизм во мне говорил.

— Нет. — Сказала я в итоге, разглядывая в вине отсветы настенных ламп. — Я не буду рисковать, ища встречи с мамой. Это глупо и бессмысленно.

— Разумное решение, — похвалил мужчина, одобрительно склонив голову, поднял свой бокал и, поразмыслив несколько секунд, провозгласил тост: — За то, чтобы всё было хорошо.

Мне понравилось. Улыбнувшись, приподняла свой бокал, вслед за улыбающимся магом поднесла его к губам, осторожно пригубила напиток. Чуть терпкий, с ощутимой кислинкой. Мне такие не очень нравятся, но сейчас я не стала возражать.

— Так вы расскажете, почему император не доверяет моей маме?