Лорд Араэдер отставил наполовину пустой бокал, взял в руки серебряные приборы, с грацией отрезал кусочек мяса в тёмной зажаренной корочкой. Из надреза потёк сок, но, похоже, Арэну так только больше нравилось.

— Ты. — Сказал он, отправляя отрезанное в рот.

— Я? — Не поняла совершенно, вскинув в удивлении брови.

Как император может не доверять маме из-за меня, если он меня даже не видел никогда в жизни?

Лорд Араэдер спешно сглотнул, поморщился, видимо, не до конца дожевав, и торопливо произнёс:

— Говори со мной на ты.

Ну вот, как я и говорила, уже и до требований дошли.

— Это невольно вышло. — Призналась смущённо.

Кивнул, вновь выпил вина и, наконец, ответил на вопрос. Точнее, попытался разобраться в том, в чём он сам, как оказалось, не был до конца уверен.

— В юности твоя мать не отличалась благоразумием. Её родители, твои дед с бабкой, решили, что муж и последующие дети исправят ситуацию. Элен была не согласна. Она сбежала из дома и поступила в одну из магических академий. Уже там они и собрали своё убийственное трио.

В голосе лорда Араэдера то и дело мелькали смех, одобрение и… добрая зависть. Поймав мой удивлённый взгляд, он тепло улыбнулся и решил приоткрыть дверцу в свою личную жизнь.

— Я рос при дворе, обучался там же. У нас не было вольностей, какие могли позволить себе твоя мать с подругами. О них же слухи ходили по всей империи. То они у гномов новый способ добычи руды придумают, то горные хребты проредят. В один день остановят войну у морских жителей, в другой изобретут брагу, троллей с ног сбивающую с одного глотка. Сидеть на месте эта троица просто не умела.

Арэн хмыкнул, со смесью укора и веселья покачал головой. Его эмоции были направлены на те далёкие события, свидетелем которых я не была и о которых я даже никогда не слышала.

Нет, я знала, что моя мама ещё та оторва — её даже вредные старушки-сплетницы за глаза обсуждать боялись, а то вдруг услышит и мстить начнёт. Но чтобы всё было настолько запущено?

У меня грудь разрывало от восторга и от плохого предчувствия. В какой-то момент у мамы всё вышло из-под контроля. Именно в этом кроется тайна нашего переезда, я уверена.

— Ешь, — напомнил Арэн.

Сам он есть не забывал, я же только сейчас опустила голову и увидела стоящую перед собой тарелку с мясным салатом. Кусочки хорошо прожаренного мяса, квадратики жареного хлеба, что-то жёлтое, белое… По виду очень напоминал наш Цезарь, но был богат и непонятными мне ингредиентами.

Подняв вилку, я крайне осторожно наколола странный бело-голубой квадратик.

— Это сыр, — развеял мои опасения лорд Араэдер.

Попробовала. Действительно сыр, причём очень вкусный — и это говорю я, человек, который в целом не является фанатом данного продукта.

— И что же случилось? — Не могла удержаться я от вопроса.

Арэн понимающе улыбнулся, но очень скоро улыбка увяла на его губах, из глаз исчез задорный блеск. Теперь там были сосредоточенность, глубокие раздумья, жёсткость неодобрения.

— За год до выпуска твоя мать познакомилась с твоим отцом. Я хорошо помню их знакомство, потому что сам был свидетелем тех событий.

— Расскажи, — попросила я, от нетерпения даже невольно подпрыгнув на стуле.

Под внимательным взглядом ректора послушно отправила в рот полную вилку салата и принялась интенсивно жевать, жадно вслушиваясь и не желая пропустить ни слова.

По рассказам родителей, они столкнулись в парке, укрылись от дождя в одной кафешке, да там и познакомились. Скучно, просто и не вызывает подозрений.

Но я уверена: лорд Араэдер поведает мне совершенно другую историю.

И он не подвёл.

— Твоя мать с подругами и ещё семь человек из их выпуска были на ночном патрулировании города. Как потом удалось выяснить, в городе завёлся некромант-недоучка. Сидя в подвале своего дома, он осуществлял призыв лича.

— Ой, — выдохнула я и запоздало закрыла рот рукой.

Лорд Араэдер грустно улыбнулся в ответ на мою реакцию, немного помедлил, решая, говорить или не стоит, и в итоге продолжил:

— Лич пришёл. Некромант… не выжил. Мы среагировали на сигнал бедствия от городской стражи. Когда пришли, город был изрядно порушен, жителей успели эвакуировать из домов, несколько стражей погибли. В их числе и один из однокурсников твоей мамы. Остальные окружили лича и пытались сдерживать до появления подкрепления.

Я сидела с приоткрытым ртом и нескрываемым ужасом в глазах. Я знала, что это были события далёких лет, и сейчас с моими родителями всё в полном порядке, но менее напряжённо и страшно от этого не становилось.

Арэн не стал терзать меня долгим молчанием.

— Твой отец, не долго думая, бросился на лича. Тот, естественно, ударил в ответ. Элен находилась к ним ближе всего. Она, в отличие от Дэра, знала, что лич уже изрядно напитался магией некроманта и адепта, и она хорошо понимала, что у воспитанников императора куда больше шансов победить. Недолго думая, она поставила жизнь твоего отца превыше своей и закрыла его собой. Лич ударил по ней.

Мне было страшно уже просто дышать.

Арэн, помолчав, продолжил:

— Мы победили. Дэр на своих руках отнёс Элен к лекарям и неделю от неё не отходил. Мы думали, он ждал, пока она окончательно придёт в себя, но даже когда Элен полностью восстановилась, твой отец продолжал увиваться за ней. Перестал первым бросаться в сражения, стал наперёд просчитывать каждый шаг. В дальнейшем разработал эффективную систему групповой защиты. Её, кстати, ввели в учебную программу и преподают боевикам и некромантам.

Это всё было очень интересно, но не настолько, чтобы я переключала своё внимание с действительно важных вещей.

— И что же родители? Что было дальше? — Мне хотелось узнать всё, абсолютно всё, что от меня скрывали.

Арэн тяжело вздохнул. Я думала, самое страшное уже было мне рассказано, но мужчина стал только мрачнее. Значит, не в этом была вся суть. Не ради этого затевался рассказ.

И я замерла, застыла, не дыша и не моргая, в напряжении ожидая страшных слов.

— Трио превратилось в четвёрку. После Катэлин встретила Риона, Сирэль познакомилась с Артеоном. Они были дружны и неразлучны, всегда друг за друга горой, вместе в любые авантюры. Женское безрассудство дополнялось мужским благоразумием. Не скажу, что они стали меньше влипать в неприятности. Нет, уменьшилась всего лишь разрушительность их действий. А потом произошла одна странность.

Я думала, напряжённее быть уже не может. Ошиблась! У меня шею и плечи начало сводить, руки дрожали, живот стягивало узлом.

Лорд Араэдер протянул руку, подхватил бокал, махом его осушил. Отставив на стол, наполнил вновь, снова всё выпил, опять наполнил… в этот раз выпивать не стал. Взяв бокал, начал наклонять его в разные стороны, так, что багряного цвета вино стекалось по стенкам до самых краёв, потом обратно, снова до края…