Я утратил чувство времени, окунувшись в безумие боя. С все возрастающим беспокойством понимал, что сиамы, откинув свою излюбленную тактику «ударил-убежал», фанатично бегут нескончаемыми ордами прямо на доты. По смертоносным минным полям. По колючей проволоке и виброструне. Под кинжальным огнем наших пулеметов и пушек пробиваясь к центру базы. Их как будто ничего в этой жизни не волновало и не заботило. Это было по-настоящему страшно. Никогда прежде я не слышал, чтобы они так поступали.

— Танк у восточных ворот перестал обороняться! Выясните, почему! — рявкнул я по общей связи, с тревогой наблюдая, как стотонная боевая машина бессильно вращает башней, но не стреляет по приближавшимся фигуркам лесных жителей.

— Мы отходим. У нас больше нет боеприпасов! — В измученном голосе одного из танкистов слышался страх. — Осталось меньше трети бака горючей жидкости для огнемета…

Я не расслышал его до конца, потому что меня оглушило взрывом и откинуло от смотровой щели наблюдательного пункта, окатив на прощание горячей волной воздуха и крошевом осколков, впивающихся острыми иголками в незащищенную кожу. По бронежилету прошелся град из щебня и пыли. Я на время выбыл из боя — потеряв сознание.

— Командира задело… — сквозь звон в ушах услышал я незнакомый голос.

— Уходим отсюда, пока башня не упала… Бери под руки…

Сильные руки подхватили меня с пола и подняли на ноги. Кашляя и мотая головой, я пытался прийти в себя и рассеять кровавый туман в глазах. Оказывается, все это время не меня качало, а башню, которая накренилась, грозя в любую минуту обрушиться на землю. Пользоваться лифтом было небезопасно, и мы вышли на внешний мостик башенного ограждения, чтобы спуститься по запасной лестнице своим ходом. Пока я судорожно сжимал перила руками, над головами пролетели ослепительные шары, разминувшись с верхушкой кренящейся башни буквально на полметра.

— Что это за дрянь? — прохрипел я, заваливаясь на землю и не замечая, как меня подхватывают и тащат в ближайшее укрытие. Горло неудержимо рвал болезненный кашель.

— Родился в рубашке. Парой метров правее, и тебя размазало бы по стенке, — подвел итог Фрэнк, охлопывая меня, чтобы убедиться, что я не ранен. — Везучий…

— Я спросил, что это было. Ракеты?

— Ты про метательные снаряды? Каменные ядра, обмотанные горящей паклей, которую пропитали какой-то горючей гадостью. Теперь мечут с помощью примитивных блочных механизмов, спрятанных в лесу. Вышка не рассчитана на удары булыжников, обладающих такой скоростью. Кто бы мог подумать, что их так эффективно используют с помощью обычных катапульт.

— Я в этом убедился на собственной шкуре. Башня с грохотом завалилась набок, прямо на горящие казармы.

— Где же эта чертова авиация? Они запаздывают…

— Осталось десять минут, но помощь нам может и не понадобиться. У нас большие потери в личном составе. На оборонительном рубеже не хватает рук. Еще миг, и все будет кончено.

— Я понял тебя. — Расправив плечи, я взял из рук раненого солдата его автомат. — Давайте сделаем так, чтобы продержаться и не умереть. Фрэнк, остаешься за главного в случае чего…

— Проклятие, я не тебя имел в виду, Ингвар. Ты нужен здесь для того, чтобы отдавать приказы и поднимать моральный дух у бойцов, которые еще в строю. Побудь пока живой иконой для всех нас, идет?

— От меня будет больше пользы на передовой. Как только укажешь цели, присоединяйся к нам и перебрось двух парней с ручными пулеметами с северного крыла на западное. Ты же меня знаешь, я всегда стараюсь быть ближе к кухне…

— Будь осторожен. Никто не застрахован от шальной пули, даже ты.

— Спасибо, что напомнил, — криво улыбнулся я, загоняя в автомат новый магазин. — Поглядим.

Я бежал к западному доту сквозь руины форта, перепрыгивая через коптящие воронки и стонущих на земле хо, потерявших кто руку, а кто ногу. За мной бежали все, кто еще мог держать оружие и сопротивляться. Командир всегда отступает последним. Став командиром группы спецназа, я поклялся, что уйду с поля боя не раньше, чем подчиненные мне зеленые береты.

Периметр представлял собой жалкое зрелище. На остатках стен, на изодранных мешках с песком валялись горы убитых сиамов. Лежа за грудами мусора, последние защитники западной стены обрабатывали проемы, не давая сиамам высунуть голову. Стоило хоть одному появиться из-за стены, как слаженные очереди сражали его наповал, отгоняя остальных.

— Пригнитесь! — предупредил меня человек, в котором я с трудом узнал Нагаву.

Лежа на животе, он короткими очередями стрелял в проем стены. Рядом свистели пули и деревянные стрелы, смазанные смертельным ядом. Упав на землю рядом с Нагавой, я поддержал его огнем из своего автомата. Рядом обветренный зеленый берет с раскрасневшимся от дыма лицом щедро расстреливал врагов в упор, пока сам не завалился мертвым, пораженный в лицо стрелой.

— Продержитесь еще пять минут. К нам летят бомбардировщики. Тэнон, мерзавец, жив еще?

— А куда я денусь, — обиженно засопел тот, подползая ко мне. — Что будем делать?

— После того, как отбомбят зеленку, начинай обстрел ракетами лишь тех целей, что я тебе укажу. К тому моменту всем быть в масках. Планомерно отступайте к центру. Раненых берем с собой!

— Что ты задумал, Ингвар? Опять твои гениальные идеи, от которых мороз по коже?

— Не забудь маску, Кен. Не заметишь, как на небесах окажешься.

— Отступаем в Нянтранг? — деловито спросил Кен.

— Нет, если меня не обманывают предчувствия, скоро там будет даже жарче, чем у нас. А мы как раз подоспеем на десерт. Мы идем на север, к запасному аэродрому в Донджоу.

— Если он тоже не окажется захваченным, — скептически хмыкнул Тэнон.

— Не думаю. Да и отбиться там будет проще, чем когда нас возьмут в Нянтранге. Аэродром для сиамов не представляет ценности, хоть и является бельмом на глазу. Все свои силы они задействуют сейчас, чтобы окружить и раздавить группировку войск под Нянтрангом. Вспомни битву на реке Селена год назад, это классический пример глубокого проникновения на нашу территорию. Тогда мы имели преимущество, а сейчас его нет. Если мы попадем в котел окружения, нас отрежут от транспортных судов на побережье и уничтожат одного за другим.

— Ладно, убедил.

— Кен! Сейчас не самое подходящее время для вопросов, но я не могу умереть, так и не узнав, чем ты занимался до Эпилона и как попал на Старлифтер.

Нагава беззлобно рассмеялся и короткой очередью из автомата срезал крадущуюся тень. Сиам схватился за горло, стараясь остановить фонтан крови, и забился в конвульсиях.

— Что здесь смешного? — не понял я.

— Твой вопрос застал меня врасплох, Ингвар.

— Это секрет? Если не ответишь, не обижусь…

— Да нет, дело в другом. Черт, не могу поверить, что тебя это так интересует. Ладно… от тебя секретов нет. Я участвовал в операции «Рыба-меч». Слышал о такой?