В стороне от дороги я заметил несколько то ли хибар, то ли сараев, окруженных высоким частоколом. Видимо, туда и загоняли на ночь рабочую силу.

Примерно через час мы подошли к мрачному серому городу. Он был окружен глубоким рвом, заполненным вместо воды бесчисленным количеством острых кольев. Высоченные городские стены венчались сверху длинными горизонтальными шипами. Сначала я решил, что это местное дизайнерское решение, но потом понял, что шипы, скорее всего, были выставлены против возможного неприятеля.

– Что за город?

– Сволдск – западная окраина Гадляндии.

Названия прямо брали за душу, настраивая на соответствующий лад. Получается, что здесь обитают сволдчане, которые к тому же являются гадляндцами. Кошмар!

– Часто воюете? – спросил я, указывая на колючие кружева.

– Всегда, – гордо произнес наместник.

– С кем?

– Со всеми. Мы же на границе.

С границами мне неизменно «везло». И этот раз – не исключение. Что ж, стабильность – признак мастерства. Будем надеяться, мое «мастерство» меня не подведет.

По сигналу наместника с выворачивающим душу скрежетом опустился перекидной мост через ров. Мы вошли в город.

Да, воевали тут действительно часто! Об этом свидетельствовали торчащие из деревянных навесов стрелы и копья. Или их просто не успевали убирать, или специально оставляли в напоминание, чтобы держать войско в постоянной боевой готовности.

Первое, что сразу бросилось в глаза, – огромное количество воинов. Одни дежурили на стенах, другие отрабатывали приемы боя, сражаясь широкими длинными мечами (такое оружие больше подходило мускулистым фигурам остроухих бойцов), третьи патрулировали улицы.

Я огляделся. Все дома здесь были не выше городских стен и стояли от них довольно далеко, видимо, по соображениям оборонительного характера. Лишь мрачный серый дворец наместника примыкал вплотную к одной из башен крепостной стены. Пройдя через весь Сволдск, мы вошли в резиденцию Дурангима через парадные ворота.

Внутреннее убранство дворца мало отличалось от боевой обстановки снаружи. Темные залы с выцветшими гобеленами, изображавшими батальные сцены, доспехи и холодное оружие всевозможных типов, развешанные по стенам и углам залов, – все говорило о том, что жили в этих краях для того, чтобы убивать. А убивали, скорее всего, для того, чтобы выжить.

Во дворце практически в каждом зале дежурили воины. Я обратил внимание на их экипировку. Легкие доспехи прикрывали грудь, плечи и живот бойца. В одной руке он держал копье чуть больше самого воина, а на поясе висел короткий узкий меч, не похожий на те, которыми сражались во дворе.

– Твоя комната, араштан. – Хозяин лично проводил до двери и вошел со мной в отведенные «дорогому гостю» апартаменты. – Вторая дверь выходит к сторожевой башне и на городскую стену, но гулять по ночам не советую.

– Почему?

– Хотя восточная часть города и считается самой безопасной, но набеги бывают и оттуда. Случайная стрела может зацепить любого. Даже араштана, – криво усмехнулся Дурангим. – Вечером жду тебя к ужину. Мои слуги проводят.

Он ушел, оставив меня наедине с неразрешенными загадками, ответы на которые следовало найти как можно скорее.

Первая: как разыскать принцессу?

Вторая: кто такой араштан?

Третья: где у них тюрьма и как туда попасть, оставаясь на свободе?

«Угораздило же этого недотепу угодить за решетку в самый ответственный для меня момент! Как выкрасть чужую девушку – так пожалуйста, за одну секунду, а как выполнять свои обещания – куда угодно готов спрятаться. Все равно тебя достану! Даже с того света, если понадобится». Я сгоряча стукнул кулаком по столу, и крепкая с виду мебель развалилась. Никак не привыкну к своим возросшим физическим способностям. Еще бы с умственными кто помог.

«А вот нервничать не надо. – Вид обломков подействовал на меня отрезвляюще. – В любых условиях нужно стараться жить легко. К цели я подобрался близко, нахожусь на свободе… Пока. И все козыри у меня на руках. Пока. Еще бы суметь разобраться, что в этом мире туз, а что – шестерка».

Как только спина коснулась жесткой кровати, организм сразу потребовал возместить две бессонные ночи.

– Господин, хозяин приглашает вас на ужин. – Мой сон прервал чей-то громкий голос. С трудом продрав глаза, я увидел троих воинов. Судя по их вооружению (кистень и кинжал), бойцы принадлежали к личной охране наместника.

– Раз приглашает, пойдем. – Я вскочил с кровати и отправился на ужин в сопровождении вооруженного эскорта.

Мы прошли несколько огромных комнат и оказались в светлом зале. «Неужели среди этого нескончаемого мрака здесь есть хоть что-то светлое?!»

– Попрошу поприветствовать моего личного гостя! – объявил хозяин.

За его спиной стояли те же двое бойцов, что не отходили от своего господина по пути к городу.

Среди сидящих за длинным столом шепотом пронеслось «араштан», и все встали. Свободным оказался только стул справа от наместника, а потому мне ничего не оставалось, как молча проследовать мимо гостей и занять место возле Дурангима.

Я глянул, что они тут пьют, и ужаснулся: зеленое вино! То самое, которое хотела отведать Узранда в роковую для себя ночь. Так, главное – не подавать виду. Не зря же алкоголь называют «зеленым змием».

Трапеза началась с тоста за здоровье повелителя Гадляндии. Потом пили за какого-то генерала, трех министров и лишь затем дошел черед пить за хозяина замка. Помимо должностей здесь называли и имена достойнейших. Но ни запомнить, ни тем более повторить их нормальный человек (к числу которых я себя всегда относил) не в состоянии.

Мне вообще здесь приходилось нелегко. Абсолютно незнакомая компания. Рожи у всех страшные, прямо как… у меня. И Дурангим, не отводящий глаз от моего уха. Ну, допустим, оно у меня грязное (что вряд ли), все равно это не повод для столь пристального изучения. Я ведь могу превратно истолковать такое поведение. Вдруг мой сосед по застолью на самом деле не зеленый, а «голубой»? Мне еще только этого не хватало!

После чествования наместника начали первую смену блюд, и в зале появились официантки. Тут уж я совсем ничего не мог понять. Очаровательные лица, восхитительные фигурки, нежные голоса… Из всего уродства, которым были щедро наделены местные мужики, действительно прекрасной половине достались только изящные заостренные ушки с кисточками! Кошечки, да и только! А благодаря пышным прическам они нисколько не портили девушек.

– Ну как? – перехватив мой удивленный взгляд, толкнул локтем Дурангим. – Ты таких хотел создать из своих лягушек?

– Именно таких.

– Так зачем мучить пучеглазых? У меня красавиц – полный двор, бери любую.

– Ради науки. – Надо же было хоть чем-то объяснить свои мнимые издевательства над земноводными.