единственному блюду, отменно приготовленной жареной курице, как в маленьком зальчике таверны стало груше некуда упасть. Несколько десятков людей и орков набилось так, что они стояли плечом к плечу.

- Хозяин, а не вынести ли столы во двор? - решил я спасти ситуацию.

А что? Не в первый раз. На случайного путника часто собираются местные жители. Правда, раньше я никогда не собирал такой аншлаг, но и в такие дикие места тоже не забредал. Для затравки я рассказал, без секретных деталей, но с красочными подробностями, как отряд авантюристов спас группу светлейших эльфов, которые попались некромантам и несколько лет прятались в какой-то страшной дыре.

Рассказ мой приняли на ура. За это время я расправился с курицей и дальше только потягивал неплохое, но специфическое местное пиво.

От меня потребовали еще историй с большой земли, но я попросил рассказать про местную жизнь, пока я дам небольшой отдых своему языку.

Рассказ местных меня огорчил, и немного удивил. Они-то рассказывали про свою деревню как про филиал рая на земле, но я выделил для себя некоторые неприглядные детали.

На самом деле здесь аж два поселения. Люди на одном склоне, орки на другом. Эта самая таверна посередине. Живут очень патриархально. Века ничего не менялось. Всем заправляют старейшины. Любой, кто перешагнул порог пятидесяти лет, только за это становится мудрецом. Естественно, что старость не всегда приводит за собой эту самую мудрость. Пас мужик коз лет сорок, а теперь от его слова зависит всё в этом поселении. Не странно ли?

Спасением для сомнительных мудрецов были традиции. Все что новое, это плохо, все что старое - по умолчанию хорошо! На такой философии и дошли местные жители до страшного убожества в котором я их и застал. Какие-то жестокие и безумные законы. Общественно одобряемые убийства таких же горцев из другой деревни за несколько квадратных ярдов каменистого пастбища.

В общем, все эти люди и орки были самыми настоящими темными. Не потому, что их такими заставил быть какой-то могущественный некромант или жестокий бог. Сами себя такими сделали шаг за шагом. Но считают себя чуть ли не эталоном светлой жизни. Вот такой парадокс.

Здесь, правда, никто не голодает. Замечательные и разнообразные эльфийские кустарники прекрасно плодоносят даже на скалах. Но вот выращивать штаны и мясо эльфы как-то не додумались, на что явно указывал внешний вид аборигенов.

Из более-менее важного я узнал, что с гоблинами, которые обитают около тропы, поднимающейся от деревни к скалам, наладили торговлю какие-то черные жрецы. А на дороге, которая уходит вниз, в предгорья, те же черные строят какой-то замок и еще темный храм. И там их многие тысячи. А еще все жители предгорий завели с ними душевную дружбу.

Глава 27

Я задумался. Что для меня менее неприятно? Гоблины вверху или черные внизу? Решил все-таки в пользу гоблинов. Буду настороже и, если что, вернусь. Но сказал, что пойду в предгорья. Как в воду глядел! Когда я отходил по надобности к стоярдовому обрыву, который здесь исполнял роль туалета, то случайно услышал, как какой-то мужик бил сыновей, запрещая им ограбить и убить такого интересного человека, который так хорошо рассказывает.

Этот-то запретил. А другие? Деревня немаленькая. С одной стороны, это может и не плохо. Грабители - мой постоянный источник скромного дохода, но с этих нищих, кроме грязных портянок, и взять-то будет нечего! Одни возможные проблемы.

Для завершения вечера я в красках рассказал невероятную историю про молодого орка, который взял в жены самую богатую в мире драконессу. Да еще и красивую. Хоть и старую, но по виду даже и не скажешь.

Мой рассказ вызвал просто шквал эмоций и чуть не привел к локальной войне. Одна фракция утверждала, что я наврал, другая горячо верила. Причем, и люди, и орки разделились примерно поровну в обе группы. Но ситуацию спасла какая-то старуха, которую привели для окончательного вердикта. Та, похоже, обладала каким-то врожденным навыком чувствовать ложь и пользовалась определенным авторитетом.

- Молодой орк взял в жены драконессу. Она считается самым богатым существом в мире. Это было недавно, - коротко выдал я резюме, пожав плечами.

- Не врет, - подвела итог старуха.

Чуть позже я сообразил, какую бомбу подложил под местное общество, когда несколько ватаг молодежи стали собираться в дорогу, спрашивая меня, а много ли еще в мире драконесс. А может и не подложил. Рождаемость здесь высокая, а пастбищ не хватает. Или уходили куда-то лишние и раньше, или гибли в бессмысленных стычках с соседями и друг с другом.

Как кульминация вечера, один уважаемый орк подарил мне козу. Я наотрез отверг такое движимое имущество, на что орк великодушно предложил забрать козу позже, когда я пойму от какого счастья пытаюсь отказаться.

Когда я утром стал взбираться по крутой тропке, то на каком-то ее изгибе увидел дорогу внизу, на которой шла жестокая схватка двух небольших отрядов. Не иначе, оспаривалось право на мой меч, одежду и жизнь.

А к обеду я почувствовал какую-то вонь. То ли что-то протухло, то ли за поворотом меня ждала засада гоблинов. Я остановился. Подождал. Посвистел. Наконец, крикнул:

- Эй! Выходите! Я вижу вас!

Через минуту на тропу выскочило несколько гоблинов. Они, постоянно перебегая с места на место, направляли на меня тонкие корявые копья без наконечников и свои национальные духовые трубки.

К счастью, зеленушки были слишком тупы, чтобы придумать себе свой язык и говорили на упрощенном и корявом курни. Так что объясниться с ними я смог..

Я достал черный амулет и продемонстрировал противникам. От них отделился один, засунул трубку за пояс и осторожно подошел ко мне. Потыкал грязным пальцем в черный кругляш и осклабился:

- Купец? Идти за моя.

Я ненадолго задумался. Если приняли мирно, то отчего бы не зайти в гости? Мы свернули с основной тропы и начали пробираться по крутому склону вверх. Главный гоблин не замолкал ни на секунду:

- Ты нам хороший товар давать! Ножи давать! Мечи, топоры и копья давать! Все давать. Мы тебе очень хороший товар давать! Большой товар давать!

И так раз за разом, по кругу, с некоторыми вариациями. Наконец мы добрались до деревни гоблинов. Или лежбища. Какие-то шалаши, разбросанный везде мусор и кости. Несколько костров, на которых что-то жарили. На одном я заметил плоды, нанизанные на веточки, а вот на другом жарили, похоже, какого-то гоблина.

И