— Вер, я не могу оставаться здесь, когда все наше войско участвует в ликвидации прорыва. Ты же понимаешь. А тебе лучше отправиться в свои покои и ждать вестей. Люблю тебя.

Принцесса прижимается к его груди и шепчет громко:

— Рене, только вернись, пожалуйста. Ради меня. Пусть генерал расправляется с лаковарком, а ты будь осторожен!

Брат крепко обнимает ее, и я отвожу взгляд, когда они целуются в последний раз.

— Ваше Высочество! Позвольте, я провожу вас в покои, — королевский модист, господин Жернеу, проявляет поистине достойные качества уже в который раз - не поддался ведь общей панике и не ринулся к выходу, как многие гости.

— Господин Томас, буду вам очень благодарна, - отвечает та. Вижу, как облегченно выдыхает младший, оставляя жену не одну, а в обществе надежного человека. То, как он спас Наташу от острозуба, рискуя своей жизнью, мы все не могли не оценить.

— Андриарн, — обращается ко мне темный генерал, — присмотрите за девушками, прошу вас.

Сдержанно киваю. Разумеется, присмотрю. Раз уж остаюсь во дворце. Я, конечно, не воин, но за тремя барынями постараюсь уследить.

Наконец, тронный зал пустеет. Вит напоследок тоже пронизывает меня взглядом, значение которого я прекрасно понимаю — не подвергать Натали опасности и постараться сдержать чувства. Вернется и разговор о свадьбе снова встанет между нами, а пока...

А пока мне нужно хотя бы ее найти. Первым делом отправляюсь в покои Наташи. Где, как не там, они могут спокойно пообщаться?

Однако странное столпотворение слуг у двери сразу же приносит предчувствие неладного. Слышу вой и грохот внутри ее покоев. Дружок? То есть Наташи там скорее всего нет.

Слуги расступаются передо мной, кланяясь.

— Ваше Высочество! — выступает вперед наиболее смелая молодая горничная. Возможно, новенькая, поскольку единственная не смотрит на меня с недоверием. — Уже примерно четверть часа там что-то происходит странное. Сначала слышался просто грохот, потом появился этот душераздирающий звук. Как будто какое-то животное плачет.

— Оно и есть. А госпожу Натали никто не видел? Или герцогиню Рендар?

Все отрицательно качают головами, а новенькая озвучивает:

— Нет, мы думали они в тронном зале. Что-то случилось? Свадьба состоялась?

Какая любопытная, но я решаю за смелость ответить на ее вопросы.

— Успели обвенчать только принца Рене и принцессу Вер Нею. Явился гонец с вестью о прорыве. Император и генерал Рендар отправились на границу. Вам лучше разойтись. Я сам посмотрю, что происходит за дверью.

Будем надеяться, что Дружок запомнил меня и не станет набрасываться.

И где все-таки Наташа с Кат Риной?

Пытаюсь подавить волнение. Уж не чувствует ли острозуб опасность, угрожающую его хозяйке? Темная бездна! Только этого не хватало!

Без лишних сомнений вхожу внутрь и застываю у двери. В гостиной творится страшное. Похоже, Дружок очень сильно хотел вырваться и предпринимал для этого все усилия. Его привязали на балконе, но цепь оказалась достаточно длинной, чтобы смог устроить беспорядок внутри. Сама дверь на балкон сломана, как будто в нее бились очень крепкой головой. Мебель разбросана по сторонам, ковер разодран острыми когтями.

Острозуб настороженно смотрит на меня, ожидая, что сделаю. Но по его нетерпеливому ворчанию понимаю, что определенно чего-то хочет.

А что, если попытаться найти глупых девушек, решивших уединиться так не вовремя, используя нюх этого зверя? Сможет ли Дружок помочь?

— Дружок? Эй, хороший мальчик. Знаешь, где твоя хозяйка? Сможешь ее поискать?

Начинает нетерпеливо кружиться на месте, как настоящий пес. Подталкивает мне носом цепь, мол, отстегни.

Так, спокойнее. Никакой опасности монстр не представляет, если его глаза не горят красным — это я уже понял. Значит, можно без опаски снять цепь. Нахожу на столике у балкона ключи и наклоняюсь, чтобы открыть крепкий замок.

Дружок срывается резко, как только щелкает механизм. Я едва успеваю ухватиться за цепь и подскочить, чтобы бежать следом, а не волочиться на животе, преодолевая пространство до двери из покоев и дальше по коридорам дворца. Обеспокоенные слуги кидаются врассыпную, когда мы оказываемся в обслуживающем крыле и летим мимо шарахающихся в ужасе людей.

Вылетаем в парк, и Дружок замирает так же резко, как недавно сорвался с места. Водит носом по воздуху, потом по земле. Ищет следы. Но, кажется, безрезультатно. Начинает нервничать. Рычит. Бегает вокруг, но ничего не находит. Тащит меня за цепь вглубь, но, похоже, дело плохо. Скулит жалобно.

Что это, лаковарк его побери, значит? Наташи нет во дворце? Холод проходит по спине.

— Эй, Дружок, она должна быть здесь. Поищи еще. Где Наташа? Ищи! — Снова бегает по парку, таская меня за собой, но, не найдя следа, падает у моих ног. — Она должна быть во дворце! Где ей еще быть? Давай вернемся в тронный зал и попробуем оттуда начать.

Тяну его за собой. Поддается и бредет следом, хотя иду я довольно быстро.

Не дойдя до зала, Дружок снова останавливается и принюхивается, опять резко кидается куда-то в сторону, выбегая в коридор. Вдалеке замечаю мелькнувшую спину в нарядном костюме цвета бордо. Где-то я его уже сегодня видел. Точно! Герцог Дорей — наш родственник, который мог бы стать императором, если бы мы с братьями погибли. Странно.

Уж не он ли решил похитить Наташу? Бежим за ним по коридору, но теряем. Внезапно оказываемся в цветочной галерее, и я слышу сдавленный женский крик, как будто кто-то зажал девушке рот. Прикладываю палец к губам, делая Дружку знак быть тише - видел, как Наташа так делал, и тот ее слушался. На этот раз тоже помогает. Острозуб даже как будто пригибается к земле, чтобы быть ниже и незаметнее, хотя последнее вряд ли возможно.

— Думала, я забыл, как ты меня тогда вышвырнула? — рычит мужчина, но я не вижу, кто он. Явно не Дорей. — Нет, дорогая принцесска, такое не забывается. Сегодня ты ответишь за то, что вмешалась в мои отношения с Кати. Ее я уже отдал, кому надо, но вдруг встретил тебя и решил, что ты мне очень удачно подвернулась.

Кто бы ни был этот человек, такое в своем дворце я не допущу. Тянусь за кинжалом, что спрятан в моем сапоге. Девушку определенно нужно спасать.

И тут до меня доходит его обращение — принцесска. Уж не Вер Нея ли? Других принцесс во дворце сейчас нет! А где Томас?

Уже готов броситься на выручку, когда появляется потерянный нами Дорей.

— Эй! Что вы делаете? Отпустите девушку! — он как и я возмущен. Может, зря я его подозревал.

— Бездна! Герцог! Откуда вы взялись? Идите куда шли и не мешайте! Все делается для вашего же блага. — Вот это поворот.

— О чем вы? — недоумевает родственничек.

Мужчина отвечает раздраженно, словно отмахиваясь от проблемы.