Все трое наступали. Нилс был ранен – и на полу, и на белом вакуумном костюме виднелись пятна свежей крови.

Салмагард выскочила между людьми и ксеносами и вскинула руку с ганрайским пистолетом. Она выстрелила в ближайшего из них, который с пугающей быстротой приближался к ней. Реактивная пуля, предназначенная для использования внутри космических кораблей, разбилась о панцирь чудовища, не причинив ему никакого вреда. А оно, похоже, и не заметило выстрела. И ведь это было одно из тех, что поменьше. У Салмагард непроизвольно дернулся глаз, и она отступила на шаг.

Я помог Дейлани подтащить Нилса обратно к лифту, но бегать наперегонки с этими тварями, да еще в столь тесном закоулке, нечего было и думать.

Салмагард, судя по всему, твердо вознамерилась отразить нападение.

Она отступила еще на шаг и, направив оружие в переборку, быстро выстрелила несколько раз подряд. Мне сначала показалось, что она стреляла не целясь, но оказалось как раз наоборот: все выстрелы были идеально меткими. Большая панель отвалилась от стены и повисла, раскачиваясь, на одном креплении, явив на свет перепутанные провода и трубы. Салмагард, очевидно, не увидела того, что ей требовалось – она точно так же отстрелила панель на противоположной стене, а потом сделала завершающий выстрел.

Произошло нечто вроде небольшого взрыва, и коридор заполнился обжигающе горячим паром. Я поспешно активировал шлем, а Дейлани, наклонившись, закрыла у энсина лицевую пластину. Затем мы втащили его в лифт, все так же занятый НМС-модулем. Дейлани вытолкнула платформу с ее грузом, и она, ударившись о переборку, поехала наискосок по коридору. Салмагард на ходу выровняла ее направление, нырнула в лифт и, дернув за ручку, закрыла дверь.

– Вниз, – сказал я, вновь открывая шлем, и мы тронулись с места. – Получилось?

Салмагард кивнула.

Я переключился на Нилса. На спине у него оказались серьезные ожоги, в центре каждого из которых находились раны, похожие на глубокие проколы. Белый скафандр был измазан кровью. Вид у парня был ужасный; его вакуумный спецкостюм «решил», что не следует тратить время на ремонт разрывов – сначала нужно лечить хозяина.

– Нам нужно в лазарет.

Насчет пара Салмагард, конечно, придумала здорово. Гениально. Атмосферы на этой холодной планете не было, и потому вряд ли местная жизнь могла в ходе эволюции развить в себе защиту от жары.

Мы с Дейлани ввели Нилса в ганрайский лазарет – медико-биологическую лабораторию – и обнаружили там не меньше дюжины тварей. Некрупных – до метра в размахе лап. Все они сидели на стенах и потолке. Мы с лейтенантом замерли на месте, преградив путь Салмагард.

– По-моему, мы их разозлили, – сказал я ей.

– О, Основатель!.. – Нилс зажмурился.

Салмагард тянулась на цыпочках, пытаясь заглянуть через наши плечи. Разглядела тварей на стенах и жестом велела нам отойти с дороги. Мы попятились. Кровотечение у Нилса не прекращалось. Это было плохо.

Один из ганрайских скафандров, которыми мы недавно пользовались, лежал в нескольких метрах от двери. Салмагард метнулась к нему и поспешно принялась одеваться. Он более-менее подошел ей по размеру. Она герметизировала шлем и сняла с предохранителя укрепленную на запястье сварочную горелку.

Затем она вошла в медицинский отсек, и дверь за нею закрылась.

Нилс ошалело уставился на дверь.

– Императрица всегда ведет переговоры лишь в одном стиле, – напомнил я ему. – И не говорите, что не помните этого.

Прошло около тридцати секунд. Дверь открылась, и Салмагард, опять же жестом, пригласила нас войти. Помещение пестрело пятнами копоти, на полу валялось несколько обожженных паучьих остовов. Еще там было полно дыма, но противопожарные спринклеры уже выключились.

– Все чисто, – доложила Салмагард.

Я невольно подумал о том, сколько еще укромных уголков в этом помещении, но девушка была совершенно уверена в своих словах, и к тому же у нее был сканер. Мы уложили Нилса; Дейлани метнулась было в сторону, но тут же вернулась.

– Переверните его, – велела она, и мы поспешно выполнили приказ. Потом Салмагард начала освобождаться от второго костюма.

– Лучше останьтесь в нем, – посоветовал я, не оглядываясь.

– Бесполезно, сэр. Горючее кончилось.

Дейлани сделала Нилсу укол и поводила над ранами электронной лупой.

– Отрава уже начала действовать. Нужно ее хотя бы замедлить. – Она вложила в инъектор другую ампулу и сделала еще один укол. Нилс громко выругался. – Заткнись! Дайте мне резак. – Вторая фраза была адресована мне. Я схватил инструмент и передал девушке. Она разрезала лазерным лучом спину скафандра и обнажила спину Нилса. Даже мне раны показались жуткими. Кожа вокруг язв набухла чудовищными волдырями, черными посередине и багровыми по краям. Из ран сочилась темная пена.

– И как скоро он превратится в пыль? – спросил я, крепко зажмурившись. Голова у меня кружилась, в глазах двоилось. Да еще и началось сердцебиение, отчего я чувствовал себя еще хуже.

– Я еще жив, – плачущим голосом напомнил Нилс.

– Не знаю, – рассеянно отозвалась Дейлани. – Ганрайцы действовали не слишком изобретательно. Энсин, я сейчас постараюсь замедлить у вас обмен веществ. Мне придется на секунду остановить ваше сердце, потому что препарат должен локализоваться. Если в это время сердце будет биться, лекарство занесет туда, куда не следовало бы. Так что без паники.

– Погодите… Что? Вы хотите убить меня?

– Умирать легко, – сказал я.

Нилс еще сильнее побледнел и громко икнул.

– Без паники, – повторила Дейлани, прикладывая контакты к обнаженной коже.

– О, императрица! – ахнул парень.

Я оглянулся и увидел, что Салмагард нет на месте. Я и не заметил, когда она покинула помещение. Я встряхнул головой – легче не стало.

– Держите его! – приказала Дейлани.

– Понял, понял…

– Хочу кое-что добавить к вашему плану, – сказала Дейлани. Ее голос звучал не очень внятно, потому что она держала в зубах колпачок от еще одного шприца. Выплюнув его, она продолжила: – Его так или иначе нужно погружать в стазис.

– Вот видите! Я все предусмотрел! А ведь вы, молодежь, наверно, думали, что я все время импровизирую.

Она пристально взглянула на меня.

– Вы что-нибудь принимали?

– Нет. Просто дрянь выветривается. Да все нормально…

– О, императрица! Пока что помогите мне. Вами я тоже займусь.

– Это не срочно.

– Уберите руки. – Я покорно повиновался, и она ударила энсина электроразрядом. Парень замахал руками. – Держите его.

– Вы намерены вернуть его к жизни сегодня? – осведомился я, удерживая парня на месте только своим весом, а не напряжением мышц.