И если такое произойдет здесь, в Эльсиноре, – у Сигурда появятся враги, – она знает, как поступить. И что сделать с такими, как Тролль. Маленькая лимонно-желтая лягушечка… Неудачный выстрел… Внезапные судороги во время купания… Да что угодно еще – мало ли причин, которые называются «несчастным случаем». Но она сможет и лечить. Сигурд почти не чувствует боли, а почему? Она отдает ему свою энергию, свою жизнь! Ярл скоро поправится, вновь примет командование дружиной. Но Эвелина будет вместе с ним. Его Вэл, ангел-хранитель. Только его, такого непохожего на остальных!..

* * *

На следующий день собранный яд был доставлен. Лягушек оказалось найти не так-то просто, они, невзирая на то, что несли смерть для хищников, предпочитали скрываться от любых опасностей. Именно поэтому до сей поры их никто и не обнаружил, так что Троллю смертельно «повезло».

Пришлось устроить в той части леса, где побывали горе-охотники, настоящий обыск, затрудненный еще и тем, что оба сотоварища Тролля наотрез отказались туда идти. Было всё: осмотр пней и старых коряг, осторожное обтряхивание веток деревьев (при этом пришлось закутаться в плащи и даже накинуть на лицо плотные повязки, оставляющие открытыми лишь глаза). Только часа через четыре первая лягушка обнаружилась, и то совершенно случайно, там, где, казалось, экспедиция обыскала буквально каждый куст.

Лягушка оказалась покрытой какой-то слизью, а когда это создание уяснило, что оно поймано и сейчас, вероятно, ее приготовят на обед, слизь начала сочиться изо всех пор на ее коже. Но смертельно ядовитое существо переживало совершенно напрасно: людям понадобился ее яд, а не жизнь.

Когда создание ускакало в свое логово, две дюжины арбалетных болтов стали смертельно опасными – по крайней мере, для людей. Теперь дело было за малым – испытать их на «вампирах».

Подходящий случай представился на следующий день.

Как правило, работа на верфи считалась безопасной – так же, как купание в озере. Монстры отчего-то туда соваться не хотели. Но все же верфи охранялись кем-нибудь из Сигурдовой дружины, и в тот день там дежурила сама Архаэль – одна из тех, кто заместил ярла. Она считалась опытной воительницей, поэтому пара отравленных стрел в специальном колчане была ей выдана.

Нападение случилось под вечер, когда на верфи почти никого не осталось. Возможно, тварь что-то предчувствовала, поэтому не хотела нападать на толпу, а решила выбрать одинокую жертву. А быть может, это была своеобразная разведка боем. Так или иначе, существо с крыльями нетопыря и фасеточными глазами, возникшее словно бы из ниоткуда, спикировало прямо на очередную строившуюся лодку. В лодке оно и осталось, дергая крыльями и щупальцами, – стрела Архаэль достигла цели, правда, не глаза монстра, а всего лишь щупальца. Обычно такие выстрелы на монстров особого впечатления не производили. Здесь же все было иначе.

Когда к верфям подбежало еще несколько воинов Эльсинора, им осталось только одно – изрубить в капусту тварь, которая то ли уснула, то ли умирала, но, во всяком случае, не сопротивлялась.

Новое оружие отлично себя проявило в первом же бою.

* * *

…Люди умнеют на глазах. Кто знает, к чему это приведет? До того, чтобы подсказать, как изготовить стрелы с таким ядом, она и сама не додумалась бы. Что ж, шансов на выживание у Эльсинора прибавилось. Это прекрасно, вот только что-то нехорошее было во всей этой истории.

Она отлично знала, как умеют прятаться эти лягушки – в общем-то, вполне мирные создания. Яд – всего лишь самозащита, не будь его, их бы давным-давно расклевали.

А вот интересно было бы посмотреть, как отреагировал бы тот же Ингвар, если бы она взяла такую лягушечку в руку. Безо всяких перчаток, разумеется… Ох, как бы вытянулось его лицо! Проверить, что ли?..

Может, она в детство впадает, становится такой же, как земляне? Лезут же в голову всякие глупости!

Так вот, на погибшем было мощнейшее проклятие. Такого здесь еще не творилось. Кто-то использовал магию – скорее всего, по наитию, чтобы с этим охотником – и только с ним – случилось несчастье. Он в любом случае не смог бы пережить тот день. Не прыгни на него лягушечка (что, кстати, для лимонно-желтых трусих совсем несвойственно), он наверняка повстречался бы с саблезубой кошкой. Или – с «вампиром». Или с чем-то еще, от чего не существует спасения. И был бы убит – но только он один. Горе-охотнички перепугались совершенно напрасно – им пока что ничего не грозило.

И кто же это у нас так хорошо умеет проклинать? И чем это ему не угодил Тролль?

Разобраться бы. И разберемся, непременно разберемся – всему свое время.

Во всяком случае, далеко не все земляне – наивный народ. А вдруг кто-то уже начал догадываться, кто она такая? Рановато для этого. Хотя… Одному из них она сможет открыться, тем более что он так давно этого добивается. Но – только ему, он из тех, кто умеет хранить тайны. Вот сюрприз-то для него будет, когда поймет, кто всё это время был совсем рядом, а не где-нибудь в тридесятом измерении.

Что ж, теперь остается дождаться Ника и менестреля. Она точно знает одно – оба они живы. И с ними есть кто-то еще. И это не собака, хотя аура собаки тоже присутствует. Значит, они сумели договориться с гордыми птицами. Значит, у землян вскоре все будет в порядке.

Странное дело, еще совсем недавно она считала землян своим орудием – любопытным орудием, но не более того. Ей надо было сохранить разумную жизнь на Плацдарме любой ценой, и создание колонии подходило для этого почти идеально. Теперь же люди воспринимались ею несколько иначе. Она хотела, чтобы с менестрелем и Ником не случилось ничего страшного, чтобы они поскорей возвратились в Эльсинор – и не только потому, что урунгхи, вновь поселившиеся в Сиреневых Скалах, принесут спокойствие. Нет, не только… Она вдруг поняла, что полюбила этих людей. И это было очень непонятно для Древней. Очень странное это ощущение – ловить себя на мысли, что начинаешь думать и действовать, как самая обыкновенная девушка с Земли.

Может, всё происходит из-за ее нынешнего человеческого облика? Но сменить «шкурку» для нее так же легко, как для человека – поменять одежду. Тогда – почему?.. Или дело в ее собеседнике? Этот смертный полагает, что может любить ее. Любить просто так, даже не требуя взаимности – какую взаимность можно ожидать от Древней?! А он ведь даже не представляет, как она выглядит…

Люди становятся любимчиками богини, живущей среди них? Ну-ну. Всё идет так, как было у них в легендах. Неужто Древняя всего лишь повторяет деяния кого-то из своих собратьев? Или человечество всю свою жизнь готовилось к встрече с высшими силами?..

* * *

Для Олли история с лягушечками стала дополнительной головной болью. Вот только этого сейчас и не хватало!

У нее было достаточно иных забот, и заботы эти повергали целительницу в дрожь. Хотя надо, надо было к такому готовиться… Без этого колония просто вымрет.

Нужно было срочно составлять совершенно новые отвары, лекарства, успокаивающие и укрепляющие средства, при этом ни малейшего права на ошибку у Олли не было. Еще несколько месяцев – и в Эльсиноре родится первый ребенок, зачатый в новом мире!