А уж я-то как…

– Надеюсь, теперь вы поняли разницу? – И Ловец душ усмехнулся. Добродушно и печально. Словно сказал: теперь понимаешь, от чего отказался я и что приобрела ты…

Видимо, пьян. Но зато он единственный, кто понимает суть произошедшего… По крайней мере, бо˜льшую часть.

Я осторожно сжала его руку, ощутив тепло колец и цепочек, прошептала:

– Наверное, вы правы…

– Понравилось? – спросил он. Без иронии, с лёгким любопытством и… Каплей ревности? Точно пьян… Но с кем ещё я могу без риска поговорить об этом?

– Ага…

– Тогда поздравляю и с этим!

– Спасибо, Джек… Но лучше бы это были вы, – призналась я совершенно честно.

– Вот уж новость… – Изумление. Растерянность. И… Тревога?.. – А говоришь – понравилось…

– Это был живой мужчина, Джек, – вздохнула я.

– Да, я понял, моя леди.

– Пока ещё живой.

И Властитель бесов почти до боли стиснул мои пальцы.

– Мне жаль. Очень…

– И я больше не леди. Я лорд. Отныне и навсегда.

– Не зарекайтесь, – попросил он.

– В Книге Мира много Листов, да? Нет, Джек… – Я нервно хохотнула. – Разве что если вам лично нравятся мальчики…

– Вы нравитесь мне в любом виде, мой лорд, – спокойно сказал Ловец душ. – Но я имел в виду совсем другое. В любом законе мироздания есть лазейка. В вашем случае я её не вижу, но она есть. Помните об этом…

После полуночи, проводив наконец вассалов, я задержалась у распахнутых ворот, уткнулась лбом в плечо советника, и Шэрр молча обнял меня.

– Герцог… Я ведь теперь могу делать всё, что захочу?

– Практически да, Тэль.

– Кай, – напомнила я. – Герцог… Я хочу отказаться от боя.

Не знаю, с какого Листа пошло это выражение, но отец им пользовался довольно часто, а я оценила только сегодня, после слов Джека. Надежда умирает последней.

– Нет, мой лорд. Это невозможно. Я сожалею…

Да достали вы своими сожалениями!

– Но ведь должен быть какой-то выход! Хотя бы маленький шанс, а, герцог?..

Далеко внизу, у реки, ярко вспыхнула воронка портала. И тут же погасла, выплюнув синюю искорку. Шэрр прищурился, вглядываясь.

– Письмо, мой лорд.

Подлетевший к нам листок бумаги закачался перед моим лицом, продолжая излучать мягкое свечение.

«Ваше темнейшество!

Позвольте поблагодарить вас за великолепный бал и извиниться за мою невольную шутку лично перед вами, его хозяином!

Я полностью согласен с вашими словами о том, что официоз между двумя чашами мирового равновесия неуместен, а потому питаю надежду, что вы не откажете почтить меня ответным визитом. Не могу обещать танцев и прочих изысков, но гарантирую неплохой ужин и приятное общество. Я, мой оруженосец Александр Тор-Кэриат и её высочество принцесса Меллани. Также гарантирую отсутствие неуместных шуток с нашей стороны.

Буду рад видеть вместе с вами уважаемого герцога Шэрра и ваших дам.

Жду вас без церемоний завтра, около восьми часов пополудни.

С уважением,

Светлый рыцарь».

Я смотрела на письмо, как на скорпиона, выпавшего из красивого фантика. Или на конфету, выпавшую из скорпиона…

– Я… Я… Шэрр?..

Но советник только подлил масла в огонь:

– Невероятно… Однако рыцарь прав: вы обязаны ему ответным визитом. Мой лорд, при любых обстоятельствах я, конечно же, готов сопровождать вас.

* * *

Вернувшись домой, Ник нашёл там то же, что оставил: безмятежную тишину. Будить наверняка умаявшегося оруженосца он не стал. Выливать на счастливого друга мешанину отчаяния, злости и растерянности? С чего бы это?! Мерзко и на самом-то деле бессмысленно… Рассчитывать среди ночи на дельный совет не приходится. А по мнению Ника, всё было слишком плохо. Просто катастрофа! Хуже некуда, и он представления не имел, что теперь делать. То есть понятно, что. Искать Тэль. Но где? Как? И нужно ли, даже если очень хочется…

Из кучи скачущих в голове мыслей всплыла одна-единственная разумная: утро вечера мудренее! Но чтобы быстрее наступило утро, следует заставить себя уснуть.

Внеся заказ в программку холодильника, Ник достал из морозилки бутылку водки и ополовинил её за полчаса, не особо заморачиваясь закуской. Пил он редко и потому рассчитывал на быстрое опьянение и последующий глубокий сон.

Но расчёты не оправдались.

Подхватив бутылку за горлышко, Ник вышел во двор и обомлел. Вот она, натуральная белая горячка… На колоде для колки дров восседал его фамилиар в образе енота. Вечно серьёзный, напыщенный и даже надутый Ганцонгер, уложив на раскинутые задние лапки что-то вроде гуслей, тихонько перебирал когтями струны и немузыкально гундосил себе под нос песенку. Ник прислушался.

– А уйдё-о-от печаль! А останется ра-а-адость…

– Куда уйдёт? – осведомился рыцарь, подходя поближе. Язык всё же слегка заплетался. – И главное, когда?..

Енот поднял на него маленькие и недобрые глазки.

– Уверена ли ваша светлость, что в состоянии усвоить информацию?

– Моя светлость уверена только в собственной тупости, – горько сообщил Ник, усаживаясь рядом с колодой. – Хочешь водки, Ганс?

– Не имею привычки туманить разум, – отказался фамилиар. – И никому не советую. Особенно величайшему…

– Ну всё, всё! – поморщился Ник. – Чего там мне туманить-то уже… Ты вот лучше мне скажи – а могу я отказаться от титула? Или как там это называется?

– Не можешь, – вздохнул Ганс.

– А чего – мир рухнет? А если я плевать хотел на него? И что значит – не могу?!

– Не подобает…

– Да идите вы со своими подобаниями! Вот смотри… Если я откажусь, я же могу её забрать с собой… А вы тут себе нового придурка найдёте, а, Ганс? И меч вам в помощь! Господи, хоть бы кто мне толком объяснил, почему эта железяка именно в мою кухню прилетела… Чем я, тётку вашу цедру, такую честь заслужил… А, Ганс? Вот без всех этих ваших величий и прочего – можешь ты мне объяснить? У вас тут своего величайшего мага не нашлось? Или кухонь недостаток?

– На Листах Книги Мира много величайших магов…

– Во-от!.. А я о чём?!

– …но очень мало тех, кто обладает потенциалом Светлого рыцаря, – закончил енот. – И Белый Клинок выбирает того, чьи возможности на данный момент соответствуют возможностям действующего Тёмного лорда. И это логично! Ведь лорда Хальгера ты бы победить не смог.

– Слышал я это всё…