– Возможности меняются, сила растёт, но только если рыцарь побеждает в первом бою. Тогда он вызывает на бой наследника Тёмного лорда.

– Так у нынешнего вроде наследников нет, – заметил Ник.

– Нет, – согласился фамилиар. – И поэтому…

– Да-да… Если я буду крут, Добро, мать его, восторжествует окончательно и бесповоротно. Мне Аргариут этим все уши обвешал.

Ганцонгер вдруг откинул свои гусли, и они исчезли, не долетев до земли.

– Поспать бы вашей светлости, – сказал он.

– Я бы поспал, – откликнулся Ник. – Если б мог… Ты мне вот что скажи…

Но тут енот повёл лапкой, пробормотав что-то сквозь зубы, и на Светлого рыцаря пал сон – глубокий и без сновидений.

Проснулся он ближе к обеду в собственной кровати, с тяжёлой головой, но уже без ночного беспросветного отчаяния и с прочно засевшей идеей: отказаться от боя. А для начала поговорить об этом с компетентным человеком. Который не будет изрекать опостылевшие сентенции, как Ганс, и витиевато плести туманные речи ни о чём, как глава Белого Совета.

И такого человека, если, конечно, его можно назвать человеком, Ник знал. Оставалось устроить встречу.

Кстати, можно и двух зайцев одновременно за уши поймать. То есть отдать заодно повисший долг вежливости. Потому что как ни расценивай Тёмного лорда – хоть воплощением всемирного зла, хоть мелким паршивцем, хоть жабой болотной, – а если ты побывал у парня в гостях, то будь любезен и к себе пригласить. Так сказать, российский менталитет требует…

И к ночи, засев за компьютер Лекса, Светлый рыцарь составил приемлемый текст письма, изящно и недвусмысленно воткнув в него приглашение Кормчему Дикой Охоты. Распечатать было делом нескольких секунд, а вот отправку пришлось производить привычным для данной местности способом…

* * *

Как ни возмущался его поступком Ганцонгер, как ни отговаривал Лекс и ни пугала принцесса, Ник упёрся и стоял на своём. Пришлось даже напомнить ближнему кругу, кто тут, в конце концов, самый главный.

И ничего страшного действительно не случилось. Хотя смотря что считать страшным…

Гости явились вовремя, без дам и безо всякого маскарада. Излюбленный чёрный цвет в одежде обоих разбавлялся фиолетовым шарфиком на шее лорда, оттенявшим холодные синие глазищи, и белой рубашкой герцога, превращавшей предводителя Дикой Охоты в обычного бизнесмена. Честно сказать, главное воплощение мирового зла сегодня интересовало Ника куда меньше, чем его советник. Даже при том, что выглядело зло весьма экзотично. Ему бы девицей родиться! Отбою бы не было от мужиков…

Лорд Кайтэл вообще вызывал у Ника очень противоречивые эмоции. С одной стороны – испорченный, оборзевший щенок с явными психическими отклонениями. С другой… Ну ведь щенок же! Ровесник Меллани и Тэль. Как в него мечом-то тыкать?! И если подумать – чем он виноват-то? Происхождение подкачало? Так родителей не выбирают. А кроме того, на лорда хотелось смотреть… И этого своего желания Ник понять не мог, а потому решил, что дело в природном дьявольском обаянии, и просто контролировал себя. Вполне успешно. Правда, то и дело ловил на себе взгляды поганца, но это как раз могло быть обусловлено многими причинами: нестандартной ориентацией мальчишки, простым любопытством… Лучше бы второе, конечно! Как-то спокойнее…

В застольной беседе Тёмный лорд участвовал исключительно в силу необходимости: выглядел мрачно, ел мало, хотя принцесса усиленно пыталась сюзерена развлечь и накормить. А вот с фруктами Ник угадал точно! Щенок слопал все мандарины, специально для него и выставленные на стол.

– Повторить, ваше темнейшество? – спросил Ник, когда ваза опустела.

Лорд слегка смутился.

– Не стоит, ваша светлость. Я как-то машинально… Задумался. И благодарю, ваше высочество, я действительно очень люблю мандарины.

– Я ни при чём, милорд, – пожала плечами Мелли. – Меню составлял лично рыцарь.

– Вот как…

– Ну, судя по вашему саду… – Ник развёл руками. – Рад, что угадал. Что такое?..

– Вы что, и в саду моём были? – поинтересовался лорд, с явным трудом сдерживая негодование.

– Нет-нет! – утешил Ник. – Но из окошек башни открывается великолепный вид. Вам, ваше темнейшество, можно только позавидовать!

– Называйте меня Кай, – буркнул лорд. – Что уж там, между заклятыми-то врагами… Особенно видевшими мой сад! Вы, между прочим, первые! Его ещё ни один светлый не видел… Да что вы так на меня пялитесь, ваше высочество?! Да! Я при браслете! Хотя ума не приложу, как вы его разглядели под рукавом! Полноценен и полностью экипирован для грядущего боя! А ваш папенька вчера принёс мне вассальную клятву!

Принцесса покраснела, чуть поклонилась, пробормотав:

– Сердечно поздравляю, милорд! – И уткнулась в бокал с соком.

– Меня зовут Николай. Можно просто Ник, – представился рыцарь. – И кстати, о бое… У меня накопилось несколько вопросов по этому поводу. Нет ли возможности обсудить их в узком кругу? Так сказать, самых заинтересованных лиц.

– Здесь нет пр-редставителей Белого Совета, – нейтральным тоном возвестил ворон. – Не менее заинтересованных.

Специально для него на столе стояло блюдо бифштексов с кровью, но Ганцонгер ни разу за время ужина не покинул спинки Никова стула. А вот фамилиар лорда на ужин не явился вовсе. И славно! Ник, конечно, видел только его змеиную ипостась, но сильно подозревал, что другая может оказаться и крокодилом. О присутствии около лорда невидимого белого кота он, разумеется, не знал.

– Всё, что я мог узнать от Белого Совета, я уже узнал, – столь же нейтральным тоном сообщил рыцарь. – И эта информация мне кажется недостаточной. Точнее, я практически уверен, что она неполная. Вот, например, такой вопрос. Скажите мне, господа тёмные маги, как быть, если я хочу отказаться от боя? Это возможно?

Герцог поперхнулся, а его столовый ножик с визгом проехался по тарелке мимо мяса.

– Может быть, всё-таки вина? – осведомился Лекс.

– Нет-нет, – прокашлявшись, отказался Кормчий. – Прошу прощения…

К счастью, Ник, по примеру лорда, практически не ел, больше играл вилкой, иначе бы поперхнулся в свою очередь, когда лорд, поправив шарфик, холодно произнёс:

– Буквально вчера я задавал моему советнику этот же вопрос. И представляете, Николай, не получил внятного ответа.

– Вы преувеличиваете, милорд. Я ответил вам, что это невозможно.

– Почему? – вклинился Ник. – Простите, Кай! Я тоже хочу внятного ответа. Фактически мы оба хотим… Вы можете нам ответить, герцог?

– Видимо, должен, – сказал Кормчий с тяжёлым вздохом. – Видимо, судьба отвела эту роль именно мне…

– Хороши бы вы были, отказав одновременно двум высшим силам Книги Мира! – ухмыльнулся лорд. – Давайте, герцог, мы ждём! Мне очень хочется знать, из каких таких соображений я должен рисковать своим здоровьем! Чего ради? Это ваше «мир рухнет» представляется мне не слишком умной отговоркой. Лично у меня сейчас всё прекрасно! Вот мы оба перед вами, обратите внимание – за одним столом! Никто ни в кого вилками не тычет, и мир стоит себе, как стоял!