Всё… Вот и всё… Я полноценный Тёмный лорд со всеми вытекающими обязанностями. Не хочу… Я не хочу! НЕ ХОЧУ!!!

Устроившись рядом с Ником, я пила мелкими глотками шампанское и пыталась успокоиться. Надо вот было этому треклятому браслету появляться прямо сейчас, прямо сразу?! Мог бы и завтра… А лучше через неделю… Так! Рыдать нельзя! Лучше думать о том, какой он. Как у отца? Или более женский на вид?

Странно, но Ник словно уловил моё настроение – сидел, ссутулившись, и тоже напряжённо о чём-то думал.

– Ты чего загрустила? – спросил он. – Кстати… Тебе что-нибудь нужно? Есть хочешь? Тут апельсины, конфеты всякие… А что там у тебя в корзинке? Ёшкин кот собирал?

– Не, я сама, там пирожные… Ник…

– Что? – спросил он с лёгким беспокойством. – Что-то не так?

Он обнял меня, отобрал бокал, и некоторое время мы целовались, а потом Ник с силой стиснул меня и печально произнёс:

– Не соблазняй, а? Тебе сейчас временно нельзя…

– А когда будет можно? – заинтересовалась я. – Завтра?

– Угу… Завтра уже даже нужно! Тэль… А ты бы вышла за меня замуж?

Ой… Вот это поворот…

А вот почему и нет?! Я Тёмный лорд, а не замученное опекой эльфийское чадо! За кого хочу – за того и выхожу! Хоть за оруженосца, хоть за суматошника! Меня мезальянсы не волнуют никаким местом! К лепреконам все тупые традиции! И пусть хоть слово кто осмелится поперёк МНЕ сказать!

– Я не знаю, Ник… Наверное, об этом сейчас не время думать. Вот после боя…

Он вдруг усмехнулся и улёгся, заложив руки за голову.

– Ты согласись сейчас. Тогда мне и биться будет легче. Хотя это я уже ною. Ладно, не бери в голову! Я рад, что ты согласна подумать. Хотя бы не отказала…

– Я и не отказываю! – поспешно сказала я. – Просто это как-то неожиданно очень. Погоди… Что значит тебе будет легче биться? Оруженосец в бою не участвует! Тебе практически ничего не грозит, Ник! Вот Лекс…

– Хочешь сказать, что её высочество таки поторопилась? – спросил Ник. С очень странной интонацией спросил… – Ты бы на её месте Лексу отказала?

– Нет, – вздохнула я. – Она всё правильно сделала. Просто печально это… Очень жалко их обоих! Но шанс всё равно есть…

Если Лекс сумеет меня прикончить – то они с принцессой будут жить долго и, несомненно, счастливо. А если я его – то повезёт нам с Ником… И тут ничего не изменить, будь я хоть трижды Тёмный лорд…

Я сглотнула вставший в горле комок, отвернулась и как можно незаметнее шмыгнула носом.

– Я чувствую себя законченной скотиной… – пробормотал Ник. – Ладно. Пора заканчивать этот карнавал… Вот что, Тэль! Я должен был тебе давно сказать… И как минимум сказать пару часов назад… Но мне всё казалось, что ты просто притворяешься, играешь. Мне хотелось в это верить… Так что да, я скотина. Но за Лекса с Мелли ты можешь вообще не переживать.

– Почему?

– Потому что ты права – оруженосец в бою не участвует. Так что у них всё будет отлично, Тэль. Прости…

Мир задрожал снова. Но ни сладости, ни предвкушения, ни горячего ветра в этой дрожи не было. Холод… У меня зашумело в ушах и мгновенно пересохли губы.

– За что?

Кажется, это глупый вопрос… Кажется, я полная дура. Тупая тёмная овца…

– За ложь, – очень спокойно произнёс Ник. – Хотя на самом деле я тебе не врал… Пошутил только в начале знакомства. Вот честно… Просто пошутил! Ты так смешно нас перепутала… Значит, за умолчание. Прости меня за умолчание.

– Ник? Ты… Ты кто?..

– Николай Арсеньев. Дипломированный программист с технологического Листа. Двадцать семь лет не подозревавший, что обладаю магическими способностями… Светлый рыцарь – это я, Тэль. На самом деле странно, что ты сама не догадалась…

– …Селянка, а селянка? Хочешь большой, короткой, но чистой любви?

– Не, господин хороший… Я Светлому рыцарю клубнику принесла! И сметанку домашнюю!

– От рыцаря, значит, любви хочешь… Логично!

Нет… Нет, нет, не-е-е-ет!

– …А это вот и есть наш Светлый рыцарь, прошу любить и жаловать: надежда наша, защита мира и опора его!

– Э-э-э… – протянул рыцарь.

– Заткнись!

– Ник, ну ты уж… совсем…

Мерзавец… Сволочь. Лжец поганый! И как в самом дурацком из голливудских фильмов, я залепила Светлому рыцарю пощёчину. От всей души, так, что под ним жалобно скрипнул матрас.

Ник схватился за лицо, поморщился, но даже не приподнялся, а криво улыбнулся и спросил:

– Что, Тэль? За Светлого рыцаря замуж не пойдёшь?

Знал бы ты, кому предложение делаешь, придурок!

Именно эта мысль меня и отрезвила. Мерзавец? Лжец? А в зеркало не хотите посмотреться, достопочтенный Тёмный лорд? Дурака боитесь там увидеть или мерзавца?

Не хочу! Ничего не хочу…

– Прошу прощения у Светлого рыцаря за нарушение его душевного покоя! – заявила я звонким, тонким голосом. – За мою глупость! Не смею больше отнимать время у вашей светлости!

– Тэль!

Ну уж нет. Хватит! Достаточно того, что один из нас убьёт другого!

Никогда в жизни я не бегала так, как бежала сейчас к барьеру, окружавшему поляну. Да ещё и голая… И Светлый рыцарь не догнал меня.

Оказавшись в своём кабинете, я зажгла все имеющиеся источники света, скинула с себя все заклинания, надела личину брата и подошла к зеркалу.

Браслет на левой руке сиял, блестел и впечатлял. Очень красивая вещь: кованое жёсткое кольцо, закрывающее почти треть предплечья. Серебристо-серое с чёрным. Сложное плетение тончайших полос платины, инкрустированных чёрными бриллиантами.

Личный браслет Тёмного лорда Кайтэла. Обречённого на вечное одиночество – отныне и навсегда! Мрачного, холодного и равнодушного. Разве что слегка скорбящего по только что умершей сестре…

К бесам сантименты! К бесам страдания! К бесам тоску, печаль и прочие эмоции! Отец всю жизнь прожил один – и ничего! Правда, последние двадцать лет у него была я. И мне, разумеется, следует позаботиться о наследниках. В своё время. Попозже… Лет через двести!

C такими мыслями я явилась в кабинет отца и окинула обстановку новым, расчётливым взглядом хозяйки.

Мне здесь всегда нравилось. Интерьер, атмосфера, аура, уют… Постановим так: теперь это мой кабинет. Отцовскую мантию убираем подальше с глаз, забытую на диване книгу ставим на место, бумаги с письменного стола кладём в нижний ящик – разберу позже. И писать пером я не хочу – потому и его, и треугольную чернильницу, и нефритовое пресс-папье с рукоятью в виде дракона убираем тоже. А багровые и красные тона меняем на зелёную гамму. Остальное меня устраивает.