Но церкви и похороны напоминали ей о смерти отца. Тогда служба проходила в огромной церкви. Она сидела между тетей Шугар и дядей Джаспером. Ее мать сидела на той же скамье, но именно тетя Шугар утешала Джолин на протяжении всего испытания.

Когда умерла Элейн, никакой службы не было. Тетя Шугар предложила оплатить поминки или полноценные похороны, но Джолин показалось, что это будет выглядеть лицемерием с ее стороны, учитывая, что они с матерью уже много лет были на ножах. Так что когда пришло время забирать урну из похоронного бюро, она решила смешать прах матери с прахом отца.

Ей понравилось пение прихожан в то утро. У Такера был красивый голос, и дамы с воодушевлением подпевали ему и наверняка с еще большим удовольствием ходили бы в церковь, если бы он появлялся там регулярно. Но, когда проповедник начал зачитывать какие-то слова из псалма 37 о покаянии, она тут же отключилась от мыслей о Такере. Жизнь с матерью рано научила ее сосредотачиваться на других вещах, поэтому в то утро она обратила свои мысли ко всему, что случилось за один короткий месяц.

Дотти ткнула ее в ребра и шепотом спросила, занималась ли она когда-нибудь сексом на церковной скамье.

Джолин покраснела:

- Тсс... Бог сразит нас молнией за это слово, произнесенное в церкви.

- Какое слово? - спросил Такер с другой стороны.

Джолин одними губами ответила: «Потом».

Она размечталась о сексе с Такером на церковной скамье, и сердце забилось быстрее, когда она повернула голову и увидела, что он смотрит прямо на нее. Он переплел свои пальцы с ее пальцами и, наклонившись, шепнул: «Ты сегодня выглядишь роскошно». - «Спасибо», - опять-таки беззвучно произнесла она.

Она думала о прошлой ночи и о сексе на церковной скамье, когда проповедник вернул ее в настоящее, попросив Джаспера дать благословение. Джаспер не имел привычки произносить полсотни слов, когда можно обойтись двумя, поэтому его молитва оказалась короткой и по существу. Все дружно повторили за ним «аминь» и, не теряя времени, устремились к дверям, чтобы пожать проповеднику руку. А потом поспешили дальше по своим делам -домой или в любимый ресторан на воскресный обед.

Джолин вспомнила о боковой двери и быстро увлекла за собой Такера, чтобы они могли добраться до «Магнолии» раньше остальных. Она забралась в его пикап и пристегнула ремень безопасности.

- Ловко, - усмехнулся Такер.

- Когда я была маленькой, дядя Джаспер показал мне, как выбираться отсюда быстрее всех, - сказала она.

Он выехал со стоянки и повернул на юг.

- Значит, мы должны делать это теперь каждую неделю?

- Боюсь, что да. Тетя Шугар говорит, что это хорошо для бизнеса, и нам не повредит побыть в покое раз в неделю. Признаюсь, я не очень-то прислушивалась к проповеднику, но находиться там было приятно. Я не была в церкви двенадцать лет, но у нас этим утром служба, а потом похороны. Кажется странным, ты не находишь?

- Согласен. Но я рад, что ты сидела рядом со мной этим утром и будешь рядом со мной сегодня днем.

* * *

Такер достал черный костюм, белую рубашку и галстук, вытер пыль со своих лучших черных ботинок. После похорон Мелани он поклялся, что больше никогда не наденет этот костюм, но теперь понимал, что это дань уважения, а возможно, и еще один шаг вперед. Он посмотрел на свое отражение в зеркале, и что-то другое светилось в его лице. Куда-то делись напряжение и угрюмость, но это и неудивительно, ведь в его жизнь и сердце вошла Джолин.

Он еще раз убедился, что галстук в порядке, и вышел в прихожую, где застал Джолин, расхаживающую из угла в угол. Что-то в ней смутило Такера, он даже спросил, в порядке ли она.

- Там будут твои родственники, а я не была на похоронах со дня смерти своего отца - с мамой мы не прощались. Я нервничаю - что они подумают обо мне? Кто я такая? Работаю в баре, и...

- Никогда не думал, что услышу от тебя слово нервничать. Мне казалось, что ты крепкая, как гвоздь.

- Это экстерьер. А внутри - смесь желе и каши, - сказала она.

Он окинул всю ее взглядом - от носков черных туфель на высоком каблуке до узкой черной юбки, облегающей бедра, и милого маленького жакета, надетого поверх шелковистой белой блузки. Они совпали по стилю - он в черном костюме и белой рубашке, она в этом элегантном наряде. Интересно, она была также одета на похоронах своего отца?

- В этом наряде ты выглядишь так же прекрасно, как и в голубом свитере сегодня утром, но мне нужно кое в чем признаться, - сказал он и обнял ее за плечи одной рукой. - Больше всего ты мне нравишься в узких джинсах и рабочих рубашках. В них ты прямо-таки суперсекси.

Она взяла его под руку.

- Ты тоже больше нравишься мне в рабочей одежде. Я думаю, что такой торжественный прикид несет печаль, а наши повседневные вещи говорят нам о счастье.

Ветер утих, и, хотя было прохладно, ярко сияло солнце. Он хорошо помнил бурю с грозой и молнией, разыгравшуюся в день похорон Мелани, а также непогодь в тот день, когда он пришел к ней на могилу, чтобы отдать кольцо. Может, нынешний день просто служил отражением того, чем полнилось сердце Такера? В день похорон Мелани он заходился от гнева, готовый испепелить всех этим огнем. Но сегодня, несмотря на печаль, он отпускал ее отца, Люка, с миром в душе.

Когда они добрались до кладбища, Такер помог Джолин выйти из машины и взял ее за руку. Именно это прикосновение давало ему утешение и уверенность. Он замедлил шаг, чтобы не обгонять ее, но, когда они приблизились к катафалку, она отпустила его руку и пошла вперед, чтобы встать рядом с высокой сосной. Распорядитель похорон открыл заднюю дверцу катафалка, и Такер занял место у гроба вместе с братьями Мелани. Трое незнакомых мужчин выстроились по другую сторону.

Пока они несли гроб к могиле, Такер слышал, как шелестят над головой прошлогодние сухие листья дубов. Но, как только гроб установили на подставку и все встали в шеренгу, послышался щелчок, и голос Гарта Брукса наполнил воздух песней «Танец». Он пел о том, что мог бы избежать боли, но тогда пришлось бы пропустить танец.

Немногие выбрали бы эту мелодию для своих похорон. Песня обращалась к любимому человеку, который ушел, и нечто подобное могла бы написать Карла своему Люку в тот день. Такер взглянул на Джолин и увидел, что она вытирает глаза. Очевидно, песня задела ее за живое.

Такер задумался обо всем, что пришлось пережить и ему, и Джолин, и вдруг со всей отчетливостью осознал, что готов не просто разделить с ней постель. Он готов разделить с ней свою жизнь.

«Магнолия» стала его домом в физическом смысле. Но его душа выбрала своим домом Джолин Бруссар. Он полюбил эту женщину и теперь ему оставалось лишь дать ей достаточно времени и пространства, чтобы она тоже влюбилась в него.

* * *

Джолин чувствовала каждое слово песни Гарта, и, когда эти слова проникали в сердце, отпускала вину и боль прошлого. Она тоже могла бы избежать боли, как пел Гарт, но тогда пропустила бы этот танец. Счастливое время, которое проводила с отцом в его цветниках. Походы по магазинам с матерью, когда была маленькой. Она подумала, что будет держаться за хорошие воспоминания, какими бы скудными они ни были, и постарается отпустить все другие.