— Я не чувствую заклятия, — наконец сказала я, и Вэл уже поставил ногу, но я удержала его за рукав. С каких это пор он стал таким неосторожным? Было ли это как-то связано с осложнением, о котором он говорил? Мне бы хотелось, чтобы он хоть что-то рассказал мне. — Но это не означает, что там никого нет. Мы должны обо всем позаботиться, хорошо? Как только что-то покажется вам странным, дайте мне знать. А еще лучше, посмотрите, как вы сможете быстро скрыться.

— Ага, мы поняли. Пошли. — На этот раз Вэл не стал задерживаться и беззаботно потопал по сумрачном коридору. Олег и Адам последовали за ним, так что я, к моему удивлению, оказалась в арьергарде. Обычно именно я не тратила время на мысли о защите и безопасности.

Вздохнув, я присоединилась к остальным, уже достигшим лестницы, и тут дверь с громким стуком закрылась за нами, а ставни захлопнулись. Я начала в ужасе озираться. Мы были погружены во тьму, густую, как чернила. У меня замерло сердце.

— Вэл? — вскрикнула я, прерывисто дыша от охватившего меня страха.

— Я здесь. Я же сказал, — шепнул он и взял меня за руку. По моему телу пробежали мурашки.

В следующую секунду все вокруг осветил огонь, который создал Олег. Похоже, ничего не изменилось. Коридор оставался пустым, обои в цветочек — старыми и пожелтевшими, а деревянный пол в некоторых местах был ветхим и непрочным.

— Мне очень жаль, — машинально извинилась я. — Я пропустила заклинание.

— Не бери в голову, — подбодрил меня Вэл, сжав мою руку. — Такое могло случиться с каждым из нас.

— Э-э, люди? Что это? — раздался испуганный голос Адама. Я проследила глазами за направлением его пальца, и у меня вырвался вопль ужаса, когда я поняла, что его так напугало.

По потолочному перекрытию прямо на нас ползла огромная белая змея. Она была шириной с меня, но ее открытая пасть казалась вдвое больше. Белые острые зубы отражали колеблющееся пламя вокруг рук Олега.

— О боги, их тут много, — закричал Адам и бросился к двери, прежде чем кто-либо из нас успел его остановить.

Рядом с дверью был вход еще в одну комнату, откуда появилась четвертая, гораздо большая змея.

Она нацелилась на Адама и бросилась, и в тот же момент Вэл выпустил в нее сильную струю воды. Слишком поздно.

Змея сомкнула челюсти над головой Адама. Раздался его последний крик, и он затих навсегда, а его тело безжизненно опустилось на пол. Из раны на прокушенной ядовитыми зубами шее хлынула кровь и потекла по растрескавшемуся деревянному полу, и это зрелище заставило меня выйти из оцепенения.

Я сняла с пояса мешочек и швырнула его в шипящую змею, которая была ближе всего ко мне. Он взорвался зеленым туманом, покрыв ближайших гадин плотной слизью. Мы начали подниматься по лестнице, и тут за нами устремились не только большие змеи, но из нижних комнат выползли сотни, тысячи меньших гадов и поползли в нашу сторону.

Белые блестящие тела превратились в единое целое, в огромного монстра.

Вэл и Олег чередовали залпы воды и огня, но ни одна из этих атак, похоже, не увенчалась успехом. Только им удавалось отбросить одну змею, как на ее месте возникали еще две. В воздухе висело несмолкаемое шипение.

Я посылала на них одно заклятие за другим, так что вокруг нас место немного расчистилось, но входная дверь была слишком далеко. Сквозь змей мы бы не смогли к ней пробраться.

Какое-то мгновение я колебалась, потом решила снова позвать на помощь своего защитного оленя.

Однако, когда я собиралась использовать свою магию, я оказалась будто перед каким-то непроницаемым барьером.

Как будто что-то не давало мне доступ к магии, которая хоть и была сначала слабой, но стала намного мощнее благодаря силе тринадцати ведьм. Я так отвлеклась на это, что не увидела приближающуюся ко мне сверху змею, которая кинулась на меня и ударила по плечу. Ее немалый вес заставил меня пошатнуться.

Я покатилась вниз по лестнице. И несколько раз перевернувшись, ударилась затылком о стену коридора. Шипя, до меня добрались первые маленькие змеи. Они начали кусать меня за ноги и руки, пока я отбивалась, несмотря на головокружение.

— Дарсия, — взвыл Вэл. Через несколько секунд вокруг меня появилась стена темной воды, окутавшая меня, как защитный барьер. Змеи были отброшены, и я наконец нашла в себе силы встать.

Стена Вэла защищала меня до тех пор, пока я не дотянулась до его спасительной руки. Вода разделилась, чтобы пропустить его, и он крепко прижал меня к себе, припал лицом к моей шее и глубоко вздохнул. Ноги у меня дрожали, и слегка кружилась голова. Змеи были ядовиты? Места укусов пока только чесались.

— Я никогда раньше не видела, чтобы ты пользовался такой водной магией, — восхищенно пробормотала я.

Позади нас появился Олег, и змеиную армию захлестнула вода.

— Идем наверх, — крикнул Олег. Он освободил вокруг нас место и создал огромный огненный шар, хотя и не такой яркий и раскаленный, какие я обычно видела при использовании магии огня.

Этот дом, похоже, ослаблял нашу магию.

Спотыкаясь и опираясь на руку Вэла, я осилила лестницу на второй этаж, где мы ворвались в первую попавшуюся комнату — там, к счастью, не змей не оказалось. Олег следовал за нами по пятам. Он запер дверь и вместе с Вэлом пододвинул к ней тяжелый комод. Тем временем я огляделась в слабом свете остывающего огненного шара и обнаружила, что в комнате множество книг, лежащих на полу и на узком стеллаже. Там были и наброски, записки и письменные принадлежности. Листы, заполненные диаграммами и рунами, и все это казалось мне незавершенным и не совсем правильным. Несколько книг показались мне знакомыми из моих прежних поисков: «Древние руны», «О путешествии в черную магию», «Смелость в объятиях Луны». Кроме того, были работы, которые оказались для меня новыми. Например, «Магические водоемы и их опасности» или что-то в этом роде, «Какой конец нас ожидает» и «Как расщепляется душа». Все указывало на то, что это рабочий кабинет Шарлотты, и у нее не хватило времени прибраться. Или ей было все равно, кто видел ее заметки, поскольку она не верила, что кто-то способен здесь выжить достаточно долго и потом поделиться своими знаниями.

Мой желудок судорожно сжался. Я отложила произведение о магических водоемах в сторону, но не нашла ничего, что могло бы нам помочь.

— Нам надо выбираться отсюда, — воскликнул Олег и бросился к одному из двух окон. — Змеи рано