звучит так, будто это не имеет ко мне отношения? — я ждал ее ответа до замирания сердца, но она ничего не сказала. — Ты хочешь побыстрее избавиться от меня?

Она сжала губы и отвела мою руку от своего лица, не отпуская ее.

— Дело не в тебе, Вэл. У меня есть другие дела.

Я не забыл ее тайну, которую, по-видимому, знал таинственный незнакомец. Неужели он все еще шантажировал ее? Сказала бы она мне, если бы это было так? Наверное, нет.

В этом я хотел помочь ей так же, как она помогала мне. Я хотел быть рядом с ней. Поддержать ее. Изгнать ее одиночество и открыться ей.

— Я просто пошутил. — Я криво усмехнулся, потом стал серьезным. Медленно поднес ее руку, все еще державшую мою, к своим губам. Продолжая смотреть ей в глаза, я поцеловал костяшки ее пальцев. — Пожалуйста, дождись меня, — прошептал я. — Перед ее домом, я имею в виду. Я постараюсь изо всех сил быть вовремя.

Ее рот приоткрылся, но она ничего не сказала. Очень медленно она опустила наши руки, словно подбирая слова. Между нами повисла какая-то пустота.

— Иногда старания недостаточно. — Она нажала на рычаг потайной двери и отпустила меня. — Поторопись, Вэл.

Почему-то мне показалось, что в этот миг я потерял ее навсегда.

Выглянув за занавеску и убедившись, что поблизости никого нет, я юркнул в пустой салон и поспешил прочь, даже не оглянувшись на Дарсию. Я не хотел терять время, так как не верил, что она будет ждать меня, как только истечет час.

Я чувствовал, что с этим делом что-то не так. И предчувствие чего-то плохого никуда не девалось, пока я шел по утренним улицам Нового Орлеана.

Тем не менее я не повернул назад. Во всяком случае, по отношению к Аднану я чувствовал свою вину, и считал, что должен предупредить его.

Через четверть часа я достиг бывшего квартала Красных Фонарей и встал перед Челюстью Дьявола, которая и в это время привлекала немало посетителей. Подойдя к главному входу, я обратился к первому попавшемуся троллю в надежде, что тот достаточно хорошо умеет говорить, чтобы ответить мне.

— Где Аднан? Мне нужно срочно с ним поговорить.

— Комната, — сказал вышибала низким голосом.

Я удивился, что он действительно снизошел до ответа. Поблагодарив его, я вышел в коридор и направился к ближайшей лестнице. Личные комнаты Аднана располагались под чердаком в среднем здании. Мы не раз скрывались там, чтобы провести ночь в покое. Сегодня покоя не будет.

Задыхаясь, я поднялся наверх, ненадолго остановился, чтобы отдышаться, и побежал по скудно освещенному коридору до последней, кремового цвета, створчатой двери. Я постучал, затем бросился внутрь и попал в неловкую ситуацию.

Аднан и Седа были в постели. И при этом очень заняты.

Я почувствовал, как меня бросило в жар, а щеки покраснели. Поспешно повернувшись к ним спиной, я уставился в коридор. Я был очень смущен.

Упырь и русалка? Как это вообще технически возможно? Ох нет, лучше не думать об этом.

— Вэл, правила вежливости предполагают подождать, пока кто-нибудь не позволит тебе войти, — сказал Аднан, подчеркнуто растягивая гласные. — Теперь ты можешь повернуться.

— Извини, на это не было времени, — пробормотал я и повиновался, хотя и с опаской.

Оказалось, что мои подозрения были обоснованными — хотя Аднан и накинул на себя шелковый халат, Седа все еще лежала обнаженная между простынями, свернувшись как кошка. Ее кожа была такой бледной, что на темной простыне казалось, будто она светится. Светлые волосы спадали ей до пупка, так что по крайней мере ее грудь была прикрыта. Часть ниже пояса скрывалась под одеялом, так что я был избавлен от этого зрелища. Я сглотнул и повернулся к Аднану, который гладил ястреба, устроившегося на своей жердочке.

— Дарсия ничего о вас не знает, да? — вырвалось у меня, хотя для моего вторжения была гораздо более важная причина.

— Это ее не касается, — ответила Седа хриплым голосом, который, вероятно, должен был звучать соблазнительно, но только усилил мою неприязнь.

Я напряг челюсть, секунду колебался, а затем снова повернулся к широкой кровати.

— Я считал, что она твоя подруга, но думаю, что ты такая же, как Аднан. Используете людей, чтобы затем выбросить их.

Седа молниеносно скользнула к краю кровати и зашипела на меня. Из ее шеи выросли тонкие светло-голубые плавники, а изо рта высунулись десятки игольчатых желтоватых зубов. Волосы извивались вокруг ее лица и костлявой фигуры, как живое существо. А через секунду она снова стала миниатюрной, нежной Седой.

— Осторожнее, — предупредила она меня, прежде чем отвернуться и встать с кровати, не заботясь о своей наготе.

— Что она тебе рассказала? — спросил Аднан почти равнодушно, чем переключил мое внимание на себя.

Я потер руки, чтобы прогнать мурашки, которые выступили от взгляда Седы.

— Все, — проворчал я.

— Вот как? — он склонил голову набок, задумчиво поглаживая черную бороду. Странно было видеть его без роскошной одежды и тюрбана. Он выглядел почти по-человечески. — И я догадываюсь, что в ее истории я был злодеем?

— Ты хочешь этим намекнуть, что она лгала? — во мне закипал гнев. Я наконец должен сказать, зачем я пришел сюда, и не соваться в этот водоворот интриг.

— Она была одной из моих девочек, Вэл, — снова вмешалась Седа и встала позади Аднана, обхватив рукой его талию и играя с его поясом. — Конечно, она умеет лгать, придумывать и хвастать, если это помогает ей завоевать чье-то доверие.

— Она не сказала тебе, что это была ее идея украсть зубы? — мы с Аднаном не стали обсуждать данную Седой оценку Дарсии, с которой я был не согласен. Конечно, в ней царила тьма. С моей стороны было бы наивно не признавать этого. Но она выглядела такой честной, и открылась мне.

— Ты мог бы остановить ее. Ты знал, что ее ждет ловушка, — возразил я. — Неважно, была ли это ее или твоя идея.

— Верно. — Аднан крепко держал Седу за руку, чтобы не дать ей развязать пояс его халата. — Я пытался остановить ее, но однажды ночью она сбежала, и я больше ничего не мог для нее сделать.

— А что насчет мешочка? — я скрестил руки на груди. Я все еще не был готов поверить во что-либо из того, что он о себе говорил.

— Мешочек… ну, она поверила Маркузо, даже не выслушав меня. Об этом я всегда больше всего сожалел. — Аднан опустил глаза. — Этот мешочек был не тем, что утверждал Маркузо. Я дал ей его, когда еще пытался отговорить ее. Для безопасности. В