И даже в самом, казалось бы, надежном укрытии нельзя давать волю усталости и погружаться в глубокий беспробудный сон. В самом начале своей старательской карьеры Крюк допустил одну такую ошибку. Забравшись на чердак чернобыльской многоэтажки, он запер изнутри дверь и уснул, уверенный в своей неуязвимости. Проснулся он ровно за секунду до того, как тяжелая металлическая труба ударилась о лежанку в том месте, где только что была его голова. Спасло Крюка то, что, поднимая трубу для броска, карлик-телекинетик зацепил ею одну из железных балок перекрытия, произведя тяжелый колокольный звон. От летевшей в голову трубы удалось увернуться, и, перекатившись в сторону, Крюк разрядил в мутанта свой дробовик прежде, чем тот повторил неудавшуюся попытку. Карлик оказался самцом-подростком, только-только овладевшим искусством телекинеза, оттого и совершил ошибку, стоившую ему жизни. Как он попал на верхние этажи высотки, осталось загадкой, ведь в городе карлики больше бродят по подвалам, стараясь не забираться высоко.

Крюк осмотрел прилегающие комнаты и в одной из них обнаружил еще двух взрослых тварей – самца и самку, обгладывающих труп слепого пса. Оба мутанта были так увлечены этим занятием, что никак не отреагировали ни на выстрелы этажом выше, ни на вошедшего в помещение Крюка.

Разделавшись с ними, Крюк более-менее восстановил ход событий. Семейка карликов какими-то путями забрела в город, нашла у подножия высотки труп панцирника и, подобрав его, решила поужинать в спокойной обстановке. Взрослые твари отогнали сыночка от добычи – это у них в порядке вещей, так уж заведено, что сначала досыта едят взрослые, а младшеньким достается лишь то, что останется после трапезы «предков». Так что, пока взрослые особи набивали живот останками собаки, малыш пошел бродить по пустым квартирам и забрел на чердак. Когда дверь не поддалась, он силой мысли нащупал задвижку, запирающую дверь изнутри, и, открыв ее, вошел. С тех пор Крюк не чувствовал себя в безопасности нигде в Зоне, даже за семью засовами.

Просыпался Крюк дважды. Первый раз, когда ему показалось, что в районе люка кто-то скребет когтями по железу, скорее всего собаки, пришедшие сюда по их следу. Это ничего, собаки поймут, что дичь в недосягаемости, и уйдут. Люк не взломать ни собакам, ни зомбякам, ни даже кровососам, да и история с карликами вряд ли здесь повторится. Поэтому, полежав в напряжении минут пятнадцать и не дождавшись активных действий незваных гостей, Крюк снова расслабился и задремал. Второй раз он проснулся уже под утро, как и задумывал с самого начала.

Выйти из бункера оказалось еще труднее, чем войти. Едва подняв голову над проломом в сарайчике, Крюк начал стрелять. Вторым выбрался Серый, он тут же занял позицию с другого угла строения и тоже пустил в ход оружие. Двое, немного напоминающие людей, грязные, оборванные и разложившиеся настолько, что непонятно было, на чем все это держится, копошились около сарая, обгладывая кости третьего. Один зомби держал в руке оторванную от тела ногу, обгладывая ее наподобие шашлыка. Большая часть человеческого мяса уже была съедена, окровавленные лохмотья торчали только из-под старого армейского ботинка.

Второй копошился во внутренностях мертвого старателя, выискивая что-нибудь повкуснее, зрелище было жуткое даже для видавшего многое Крюка. Оба зомбяка почуяли запах людей сразу, как только те появились из своего убежища, и обернулись. Это были старые, пережившие не один выброс зомби, тела которых покрывали огромные язвы, гниющая слизь и шевелящиеся в теле личинки насекомых; по сравнению с ними вчерашние «друзья» Крюка были просто живчиками.

Большой опасности подобные твари не представляли. Действуя в основном на рефлексах, они ходили по мертвому городу, подбирая остатки пиршества других мутантов. Их, в свою очередь, никто не трогал по той простой причине, что есть такое могли разве что другие зомби, и то, когда ничего более подходящего в пределах видимости не наблюдалось.

При желании можно было бы их просто обойти, не вступая в контакт, но, встретившись взглядом с невидящими глазами, в которых мерцали крылышки какого-то жука, Серый сделал то же, что Крюк, – рефлекторно нажал на курок. Пули застучали по телам, пробивая их насквозь и не причиняя особого вреда. Крюк первым понял ошибку и перевел огонь на остатки черепной коробки зомбяка. Сухо треснув, голова мутанта лопнула, как это происходит с вазой, когда в нее попадает пуля, и зомби упал. Серый учел опыт старшего товарища и повторил его действия – результат оказался похожим. Зомби упал, но еще секунд пять шевелил разваленными конечностями.

Когда все четверо бойцов оказались на свежем воздухе, Крюк завалил вход в логово, скрывая его от случайных глаз. За это время Макс и Дан осмотрели тела тех, кто заставил их товарищей открыть огонь. Дан тут же вывалил наружу весь свой завтрак, съеденный пять минут назад, а вот Макс без стыда и брезгливости отобрал у мертвого зомбяка недоеденный «шашлык» и стянул с него ботинок. Обувь была хоть и без защитных пластин, зато размер точь-в-точь, как у Макса, что его несказанно обрадовало.

Когда Крюк закончил маскировку объекта, Макс подозвал его к себе:

– По-моему, это твой гость.

– Почему?

– Типичный забулдыга, здесь много таких ходит. Полубомж. В автомате ни одного патрона не осталось, все расстрелял, побежал сюда и нарвался на зомби.

– От таких зомби просто убежать можно, и патронов не надо, – возразил Крюк.

– Так, поди, пьяный был. И бежал, похоже, именно в твое логово, здесь больше и делать-то нечего.

– Ну, раз так, то туда ему и дорога. – Крюк щелкнул затвором автомата. – Пошли, не будем время терять.

Через час Чернобыль провожал старателей, молча глядя в их спины пустыми глазницами окон, еще не успевшими ожить под дневным светом. На окраине Серый оглянулся: в полуразрушенной пятиэтажке в окне третьего этажа сохранилось целое стекло – уникальный для Зоны случай. Сквозь пыльную перегородку на него смотрели два полных злобы глаза: контроллер пас группу до самой окраины, однако атаковать четверых он так и не решился. Напрягая взгляд, он попытался достать человека пси-полем, но тот был слишком далеко. У ног контроллера, низко пригнув голову, скулили два панцирных пса – все, что смог собрать по пути их новый хозяин. Контроллер потрепал одного из них по загривку. Жаль, что люди смогли уйти, но ведь день только начинался…

На базе-заставе «Альфы» группу со знанием дела обшмонали на предмет запрещенных к ввозу на территорию базы предметов, прежде всего отравляющих газов и мощной взрывчатки. «Альфа», вечно воюющая с соседним кланом «Анархия», и сейчас находилась в состоянии повышенной боевой готовности. Два месяца назад диверсант «Анархии» пронес и распылил по территории базы отравляющий газ «зарин», добытый на одном из заброшенных военных складов, – там было много всякой полезной диверсионной всячины брошено, когда военные в спешке сбегали из вновь образовавшейся Зоны. В результате газовой атаки пострадало двенадцать «альфовцев» и четверо вольных старателей, так что бдительность постов после этого инцидента по приказу генерала Воронова была многократно усилена.

По отношению к вольным старателям клан «Альфа» был одним из самых миролюбивых, поскольку именно от торговли с ними получал основной доход, на который и существовал. Вода, еда, снаряжение и особенно оружие имели здесь огромный спрос.