– Со мной живут еще два помощника, – сообщил Док, – но они сейчас ушли побродить по лесу, вернутся, когда нагуляются. Они не такие способные, как Модеро, но тоже приносят пользу. Тебе придется пожить с ними какое-то время, так что привыкай считать их членами нашего сообщества.

– Доктор, а они не опасные? – осмелился спросить Алексей.

– Не опасней нас с вами. Немного глупее, похожи скорее на детей или на, скажем так, детей, остановившихся в развитии, но совсем не агрессивны, особенно если их не провоцировать.

– Док, я извиняюсь, а где мои патроны?

– Патроны я забрал, чтобы ты не натворил глупостей, когда проснешься. Я их тебе потом отдам. Но ты скоро сам поймешь, что в моем доме они тебе не нужны.

– А сколько я еще здесь пробуду?

– Что касается здоровья, то можешь идти хоть сейчас, разве что тебе показано правильное питание, а в Зоне его добыть проблематично. Но дело даже не в этом. Я спас тебе жизнь и рассчитался за тебя с Бородой. Он спас тебя – ты был его должником. Так что теперь ты должен мне вдвойне, и я вправе попросить тебя остаться здесь сколько посчитаю нужным. По крайней мере, в Зоне так принято.

– Понятно, Доктор, но, боюсь, я не смогу вас сейчас отблагодарить. Если я не выполню другое свое обязательство, то и жизнь моя ничего не стоит.

– Ты про «купол»?

Вот это было совсем неожиданно. Про то, что он собирается пробраться в консервы, не знал никто, даже Борода, и сказать об этом Доктору было некому.

– Ты говорил во сне, – объяснил свою осведомленность Доктор.

– Да, дело в «куполе», – после некоторых раздумий решил признаться Алексей. – Но это личное дело.

– Дело личное, поэтому я не буду тебя держать насильно. Но я хочу тебе сказать, что пока тебе в Зоне делать нечего. Если ты отправишься сейчас, то погибнешь зря. Я же хочу, чтобы ты постарался выполнить свой долг, и у тебя будет такой шанс. Но его надо ждать.

– Откуда вы знаете все это?

– Друг мой, если бы ты пришел в Зону так, как это делает большинство старателей, то в первом же баре узнал, кто я такой, и не удивлялся бы ничему. Но, поскольку ты прошел мимо обязательного курса молодого бойца, я поясню: я – Доктор, я знаю о Зоне больше, чем кто-либо другой. Разговаривая со мной, ничему не удивляйся, все принимай как есть. Считай, что я вижу тебя насквозь.

– Вы контроллер?

– Многие так думают, – пожал плечами Док. – И, может быть, совсем чуть-чуть они даже правы. Но, откровенно говоря, я – простой человек. Просто я старше вас всех. Ведь дети не удивляются, что мамы знают больше их, просто принимают это как должное. Здесь то же самое.

– Значит, вы знаете, зачем я пришел?

– Знаю и во многом могу помочь. Но тебе понадобится терпение.

– Почему вы будете помогать мне?

– Считай, что мне это интересно. Для меня противостояние с Зоной – это как партия в шахматы. Интересная игра.

– А мы – пешки?

– Не только пешки, вы слоны, ладьи, ферзи и даже короли. Не смотри на меня уничтожающим взглядом. Ведь если бы я не взял тебя в свою игру, ты погиб бы в первый же день. А так я сделаю все, чтобы ты добился цели. Мы оба хотим одного и того же, так почему бы нам не играть вместе?

– Я не люблю, когда мной играют.

– Тогда иди. Только помни, что ты – ее единственный шанс. Если вам удастся спасти ее, то только всем вместе.

– Всем вместе?

– Да, Алекс, ты не единственный, кто хочет ее спасти. Остальных нужно просто дождаться.

В тот же день Алексей узнал от Доктора, что произошло с ним и с Бородой после того, как он отключился. Оказалось, что Борода не смог дотащить Алексея до болотного домика. Отбиваться от тварей с ношей в виде Ципика на плечах оказалось не под силу даже такому мощному мужику, как Борода. До края болота он его дотянул, дважды отстреливаясь от небольших стаек оголодавших слепых собак, а перед самым болотом ему пришлось схватиться с чернобыльским вожаком – противником куда более серьезным. Из полного рожка, выпущенного старателем, в цель не попало почти ничего. Спасло Бороду, а вместе с ним и Алексея, то, что мутант оказался молодым, а потому недостаточно опытным и сильным. В рукопашной старатель сумел одолеть чернобыльца при помощи ножа, но и сам получил серьезные ранения. Тащить Алексея дальше он был не в состоянии, поэтому рискнул оставить его на небольшом островке недалеко от края болота, а сам отправился к дому Доктора, чтобы попросить помощи.

Но и это стало для него слишком сложной задачей: его раны оказались не так просты, как виделось на первый взгляд, и старатель упал без сил в трехстах метрах от цели. Тогда он стал думать о Докторе и мысленно просить о помощи. В итоге спас их Модеро – это он первым учуял, что на болоте кто-то зовет, и вместе с Доктором и другим зомбяком, Чистильщиком, они отправились на поиски.

Раны Бороды оказались сложными, но несмертельными, уже через день Док отпустил его на все четыре стороны. А вот с Алексеем пришлось повозиться. Даже в самой лучшей клинике мира его сочли бы безнадежно больным, отрезали бы для порядка съеденные гангреной правую руку и обе ноги и оставили умирать. Но Доктор как раз и славился тем, что для него безнадежно больных не существовало. Правда, лучше Алексею стало только на третий день.

Зато на пятый день своего пребывания в доме на болотах – истощенным, но почти здоровым.

С тех пор он жил в доме, научился понимать Зону, перестал бояться ее, посмотрел на территорию совсем с другой стороны. Ему уже даже начинало здесь нравиться, если бы не незаконченное дело. Алексей послушно ждал и помогал Доктору, учился у него мудрости и умению общаться с зоной, ассистировал на операциях. За то время, что Алексей жил у Доктора, в их руки попало девять пациентов. Почти все раны были очень серьезными – с мелочами к Доктору не обращались. Но Доктор, казалось, только радовался этому. Странный он был – желал всем здоровья и долгих лет, но при этом радовался, как ребенок, когда два «альфовца» притащили к нему полумертвого товарища. Радовался, потому что для него это был повод испытать новую комбинацию артефактов. Пациент выжил, довольно быстро пошел на поправку и уже через два дня был отпущен Доктором. За свои труды Док, который обычно не требовал платы и уж тем более не пользовался оружием, попросил у «Альфы» швейцарскую штурмовую винтовку «SIG-500», и уже через день удивленные бойцы клана принесли ее вместе с приличным запасом патронов.

Алексей действительно многому научился, хотя до знаний и умений Доктора ему было далеко. Этот седой человек оказался славным, но очень странным малым. Иногда пропадал на несколько дней, но еще ни разу не случалось, чтобы ему принесли тяжелораненого, а его не оказалось дома. Что это – способность предчувствовать или совпадения? Иногда Алексею казалось, что док глубоко несчастен и одинок в этом замкнутом пространстве Зоны. А иногда, что он безмерно счастлив. Иногда ему явно хотелось с кем-нибудь поговорить, а иногда он не желал никого видеть. И главное, он действительно верил в возможность вселенского счастья.