– Хорошая перспектива, – вяло усмехнулся Ципик. – Слушай, Борода, я так понимаю шансов у меня немного. Может, я тебя за собой на дно тянуть не буду?

Борода серьезно посмотрел на попутчика, подошел вплотную, взял его за плечо:

– Значит, так, боец, слушай меня! Вот чего Зона не любит, так это когда ей сдаются. Тогда она не только тело, но еще и душу забирает, а это очень неприятно, и не дай бог тебе когда-нибудь такое испытать. Лучше сдохнуть, но в бою, чем отдаться Зоне живым. Она только этого и ждет. Вставай! Зря я тебя, что ли, столько тащил?

И они пошли. По перелеску, потом по зарослям, мимо заброшенной деревни – все это Алексей помнил уже смутно. Отстреливались от большой стаи кабанов, потом дважды от собак, Алексею порвали уже наполовину онемевшую ногу. Борода все больше ругался, пришлось обходить длинную стену аномалий, а уже на краю болота убегать от какой-то огромной черной собаки. А потом все исчезло.

Очнулся Алексей в просторной светлой комнате, на большой самодельной кровати. Стены оклеены пластиком белого цвета. Грубая простыня, на которой он лежал, омерзительно пахла тиной, была покрыта засохшими пятнами крови и какой-то зеленой жидкости. Горела самая обычная электрическая лампочка, грубо подвязанная проводами к выемке в потолке. С мебелью в комнате было небогато: кроме кровати, здесь стоял невысокий деревянный ящик из обтесанных досок, а над дверью висела небольшая полка. На крышке ящика лежали вещи Алексея – с его одеждой, похоже, никто не церемонился, теперь она годилась разве что на ветошь. А вот рюкзак, АКМ и документы очень аккуратно были сложены в отдельную кучку.

Алексей отметил, что рука совсем не болит, и пальцы прекрасно слушаются. К больной ладони тонким слоем бинтов была привязана какая-то трава, от нее-то и шел запах, а на ноге Алексей обнаружил намотанную сетку, которая удерживала два артефакта – один изумрудного цвета, другой с синеватым отливом. Едва Алексей осмотрелся, как открылась дверь и в проеме показался самый настоящий зомби, вроде тех, что отстреливал по пути Борода.

Ципик и зомби несколько минут оторопело смотрели друг на друга, потом Алексей опомнился и, схватив автомат, поднялся. Нога слегка заныла, но в целом организм отозвался полнотой сил и отличным самочувствием. Зомби глядел на человека с интересом, если можно было так расценить склоненную набок голову, при этом глаза его были почти закрыты. Как ни странно, никакой агрессии зомбяк не проявлял. Патронов в автомате не оказалось, что, однако, не особо Ципика расстроило, раз патронов нет, значит, боятся нечего. Что-то там Борода говорил про доктора, вроде как у него пунктик насчет стрельбы по живым мишеням. Борода про Доктора вообще много рассказывал, но Алексей почти ничего не помнил: с того момента, как старатель принял решение идти на болото, где этот самый лекарь живет, все для него было, как в тумане. Вспомнилось только, что Борода говорил, мол, надо до Доктора обязательно засветло добраться, тогда и жить будешь, ну, а раз Алексей жив, то, выходит, эту задачу бородач выполнил.

Алексей положил оружие на кровать, но далеко отодвигать его от себя не стал – даже без патронов автомат успокаивал душу и вселял чувство защищенности. Фигура зомби исчезла, не издав ни единого звука, за дверью кто-то зашаркал ногами по отполированному дощатому полу, а спустя несколько секунд послышался хриплый человеческий голос.

Кому он принадлежал, Алексей узнал еще через мгновение, когда дверь в очередной раз распахнулась, на этот раз на всю ширину, и на пороге появился человек примерно пятидесяти лет.

– Ну что, пришел в себя? – Доктор, а в том, что это был он, Алексей не сомневался, улыбнулся. – Это очень хорошо. Вы – первый пациент, которого я спас от гангрены исключительно при помощи «изумруда» и «стержня». Считайте, что вам повезло: если бы эта комбинация не сработала, вы погибли бы, потому что другого способа борьбы с застарелой гангреной я пока не знаю.

– Спасибо, – выдавил Ципик.

– Ну-с, давайте знакомиться! Меня все называют Доктором, или, если угодно, Доктором с дальних болот, потому что я здесь обитаю. А вас?

– Алексеем. – Ципик заглянул в глаза Доктора, и его будто обожгло ледяным холодом. Длилось это всего лишь секунду, но ощущение мерзлоты осталось, даже когда он отвел взгляд.

– Очень приятно, – как ни в чем не бывало продолжал Док. – А это мой помощник, Модеро. Модеро, покажись.

Дверь не открылась, но за нею послышались шаркающие шаги, будто кто-то переминался с ноги на ногу.

– Модеро, иди сюда, – повторил Доктор, после чего в комнату наконец вошел тот самый зомби, который и обнаружил проснувшегося Ципика.

Для зомби он выглядел вполне прилично. Не видно было признаков гниения и разложения, потому и запаха от него не исходило. Два ровных длинных шрама на шее и лице свидетельствовали о том, что к такому течению жизни мертвяка приложил руку стоявший рядом эскулап. Мертвяк подошел почти вплотную, и Ципик разглядел мутные, полуприкрытые тонкими веками глаза без ресниц. Модеро походил на оживленную мумию Тутанхамона, разве что был не черного, а серого цвета.

– Модеро тебя спас, так что будь с ним вежлив, – попросил Доктор. – Модеро, будь добр, накрой на стол – Алексею надо поесть.

Ципик представил, что ему придется есть то, что приготовит этот получеловек, и его едва не стошнило. Благо зомби почти мгновенно исчез за дверью.

– Он сначала немного пугает, а потом к нему привыкаешь, – сказал Док. – Со временем понимаешь, что они мало отличаются от людей, разве что не так жестоки.

– Хм. – Теперь Алексей вспомнил, что слышал об этом Докторе, еще когда служил на границе зоны охранения, что-то рассказывали бывалые офицеры про чокнутого врача, который поселился на болоте недалеко от главного лагеря ученых. Но чтоб до такой степени чокнутого!

– Давай я сниму с тебя повязки, они тебе больше не нужны.

– Хорошо. – Алексей позволил Доктору снять пропитанные тиной тряпки и с удовольствием осмотрел свою руку. Шрамов на ней почти не было, только небольшая шишка у основания большого пальца – след не то от собачьих зубов, не то от большой иглы.

– Есть тебе пока придется небольшими порциями и жидкое. Я специально приготовил суп из курицы.

– Здесь выращивают кур?

– Нет, но мне привозят мясо птицы. Для выздоравливающего, долго не питавшегося организма это то, что надо. Пойдем, я покажу тебе дом.

Дом оказался большим – столовая, коридор, операционная, перевязочная и комната отдыха.

Этакий пансионат, оазис спокойствия посреди мясорубки, именуемой Зоной. Здесь все было просто и удобно – как сказал один знаменитый скульптор, красиво там, где нет ничего лишнего. Док оказался приверженцем стиля, основанного на культуре конца девятнадцатого века, когда основным строительным материалом было дерево, однако не отрицал он и более поздних внедрений человечества – электричества и жилищно-коммунальных удобств. Туалет находился на улице, но в нем были водопроводный смыв и настоящий унитаз. Рядом был оборудован душ, – вода хоть и холодная, зато чистая. В столовой стояла электрическая печка, на которой Модеро разогревал суп.