Мне показалось, что старательно игнорирующий меня в последние дни Таррос Хвойный прямо-таки лучится от счастья, наблюдая за этим со стороны.

— Помощь нужна, Риккон? — послышался позади меня голос.

Я обернулся к подъехавшему Каро.

— Не подумал, что до дворца придется столько идти — а теперь без лошади сложновато.

— Ну, лошадь я вам не дам, но к себе вашу сумку забрать могу, мне не трудно.

— Спасибо, — я признательно кивнул. — А вы, получается, с нами отправляетесь?

Каро принял сумку и принялся закреплять ее рядом со своими. Его кобыла косилась на происходящее недовольным глазом, но не противилась.

— Не все, — произнес он, завязывая узел. — Ученикам Академии полагается сопровождение — вот пятеро из нас и приписаны к вашей группе.

— А, вот оно что.

— Да, иногда молодежь эта со своими книгами совсем жизни не знает. А Валеска может быть весьма неприятной.

— Бывали здесь раньше? — поинтересовался я, отправляясь вместе со стражником вслед за остальными.

— Пару раз, — кивнул тот. — Интересный это город. Город возможностей, я бы сказал.

— В каком смысле?

— Ну, — Каро неопределенно поболтал в воздухе рукой, — во всех смыслах, пожалуй. Это же самый оживленный и большой перекресток жизни. Ох ты, на какие сравнения его потянуло. Насколько я помнил атлас, никаким особо значимым перекрестком здесь и не пахло — если не считать таковым перекресток торгового пути из княжества к гномьему острову и дороги от Пустоши до Южного Сакка.

— Здесь продаются товары со всего мира, отсюда отправляются караваны во все уголки мира, здесь решаются вопросы всего мира, — сообщил мне стражник. — А также сюда стекаются отбросы со всего мира… В общем, Риккон, Валеска — это город торговцев и преступников.

Я глубокомысленно кивнул. Насколько я понимаю, Каро только что дал довольно правильное описание любого действительно крупного города на континенте. Там, наверное, везде правят торговцы и разбойники. Мы, следуя за Тарросом, довольно быстро двигались куда-то в сторону стены.

Разговор с Каро пришлось прекратить — я старался не отстать от группы, в которой оказался единственным безлошадным. Идиот, нашел на чем сэкономить, называется. К моему несказанному облегчению, наш предводитель заметно сбросил скорость, когда мы оказались у самой городской стены. Хоть отдышаться можно.

Каменная преграда, появившаяся из-за крыш теснящихся рядом домов и теперь возвышающаяся над нашими головами, все так же играла огненными оттенками.

И я неожиданно понял, что это — не отсветы заката, а самая что ни на есть настоящая краска, которой разукрасили все сооружение.

— Верно, — подтвердил Каро, с удовольствием рассматривая стену. — Давно покрасили, в тот самый год, когда второе название дали. И с тех пор все регулярно обновляется.

— А смысл?

— Красиво, — пожал плечами он. — Ну и, наверное, Огненному богу нравится. В его же честь это сделано.

— Говорят, он снова творит какие-то чудеса, — нейтрально произнес я.

— Верно, я тоже слышал, — кивнул стражник. — Не знаю уж, насколько врут люди, но кузнецы и воины к нему толпами идут. Я, наверное, тоже загляну.

— Если пойдете — оставьте нож дома, — посоветовал я. — Кто его знает, как бог на него посмотрит.

Каро кивнул и о чем-то призадумался, а наша группа тем временем оказалась прямо перед воротами. Таррос что-то быстро объяснил стражникам и те беспрепятственно пропустили нас внутрь города.

Внутри каменного кольца было заметно чище, чем за его пределами, но в целом Валеска пока не вызывала у меня симпатий. Такое впечатление, что строители как следует построили только стену — сразу за ней начинались какие-то трущобы. Да у нас в Хрустальном — и то лучше было.

— Не обращайте внимания, возле стен всегда так, — заметив мое удивление, пояснил Шестой. — Это место бедняков. Дальше солиднее все будет. А в Дворцовом городе станет совсем хорошо.

Стражник оказался прав — чем ближе к центру мы продвигались, тем шире становились улицы, а дома приобретали все более надежный и солидный вид.

Даже мусор стал попадаться заметно реже. Впрочем, возможно, его просто начали скрывать наступающие сумерки — Валеска потихоньку погружалась во тьму и кое-где уже начали зажигать фонари. К невысокой белой стене, отгораживающей Дворцовый город от остальной столицы, мы подошли когда уже совсем стемнело. В этот раз Тарросу пришлось общаться с охраной довольно долго, а затем та же участь оказалась уготована и остальным. Благо, все ограничилось тщательным изучением грамот и знаков. Меня, кстати, оставили в покое гораздо быстрее, увидев пластинку, выданную Каррашем. Все же княжеских аристократов уважают даже здесь.

Дворцовый город оказался не так уж мал. И на его территории, неплохо освещенной целой россыпью фонарей, виднелось много самых разных зданий.

— Слева — казармы городской стражи и императорских гвардейцев, — решил просветить меня Каро. — Справа — Учебный квартал. Там всему подряд учат, от алхимии до земледелия. За этим кварталом будет Посольский — в нем всякие деятели из других государств живут.

Он подумал немного, хмыкнул и добавил:

— А еще — шпионы.

Мы двинулись в сторону Учебного квартала. Добрались до какого-то не самого изысканного здания, примыкающего к стене, а затем принялись ждать, пока Таррос, скрывшийся в его глубинах, не решит вопрос с нашим жильем. Еще через полчаса, получив разрешение поставить лошадей в конюшню и получив массивные ключи с выбитыми на них числами, мы выслушали коротенькую речь нашего предводителя, стоящего на ступеньках в компании хмурого и недовольного жизнью человека. Вроде как, местного управляющего.

— Уважаемые! Мы наконец-то на месте. Это здание — ваш дом на ближайшее время. Располагайтесь, но не теряйте и не путайте ключи от ваших комнат. Завтра я подам официальное прошение для допуска вас всех к занятиям и библиотекам.

Судя по прошлому опыту, получение разрешений не займет много времени. До момента получения разрешений вы можете делать, что хотите, но помните: для того, чтобы выйти за пределы этих стен, вам нужно будет сделать грамоту у стражи. Тут Таррос чуть задумался, а затем ехидно хохотнул.

— Если быть точнее, то выйти-то вы можете без всяких грамот. А вот вернуться обратно так просто уже не получится. Так что, если захотите посмотреть город, то обратитесь к начальнику стражи — он обычно находится в здании сразу у главных ворот. Вот, в принципе, и все.

Не соизволив попрощаться, он развернулся и вместе с недовольным спутником исчез где-то в глубинах здания. А мы отправились по своим комнатам. Моя оказалась на втором этаже и выходила окном на глухую стену соседнего здания. Восхитительный вид. Впрочем, мне было все равно. Я бросил сумки на пол, закрыл дверь и, едва найдя в себе силы, чтобы раздеться, упал на аккуратно заправленную кровать. Сон пришел мгновенно. Не знаю уж, пыталась Невеста достучаться до моего уставшего разума или нет, но ночь прошла спокойно и никаких снов вспомнить я не мог. И замечательно. Поднявшись на следующий день с кровати, я на свежую голову осмотрел доставшееся мне жилище. Крохотная комната с кроватью, столиком, стулом и шкафом. Закуток, в котором уместилась маленькая ванная. Как в ней мыться — не знаю… Похоже, меня определили в самый убогий из возможных номеров.