— Кхм… — вдруг послышалось от выхода из зала на террасу, мы с Дамаром резко обернулись.

В дверном проеме показался Эрмиор. Решительным шагом он шел к нам. Дай Бог, чтобы не слышал разговора. Дай Бог… Не мог слышать.

Дамар сделал шаг от меня, молча поклонился королю, я обозначила книксен. Сердце забилось от тревоги. Что сейчас будет? Конец света? Опала для Дамара, домашний арест для наследной принцессы? На что пойдет разгневанный Эрмиор?

Лицо у него действительно было недоброе, глаза горели, но, похоже, сейчас Эрмиор отлично владел собой.

— Граф Дамар, вы столь ретиво приступили к своим новым обязанностям, — холодно, но без откровенного гнева произнес он. — Уверен, они могут подождать до утра. Пойдем потанцуем, принцесса, — и вежливо протянул мне руку.

Я растерянно взяла его под локоть, и, ни слова ни говоря, Эрмиор повел меня в зал.

— Последний танец! — прогремел голос Эрмиора у меня над ухом, зазвучала музыка, и я опять оказалась в твердых руках дракона.

На этот раз, как только мы начали танцевать, другие пары тоже присоединились.

— Я удостоилась чести… — начала я просто, чтобы что-то сказать. Вместо ответа Эрмиор притянул меня ближе, на мгновение незаметно коснулся рукой моих волос. От этого стало даже как-то… сладко. Он словно обозначил границы — он и я вместе, весь остальной мир — отдельно, и я нужна ему, очень нужна…

— Глупая маленькая девочка, не знающая традиций, — с усмешкой прошептал он. — Приревновала, что я сделал Тиу фавориткой отбора… А ведь не столь важен первый танец, сколько последний. Та, с кем я станцую последний баунт, — настоящая фаворитка… Та, кто выйдет из зала под руку со мной. И это будет одна глупая девчонка…

Сказанное ошеломило меня. Значит весь вечер он собирался поступить так? Сделать меня своей последней партнершей на балу, еще больше возвысить. А я… я заставила его ревновать и биться от ярости.

…Впрочем, Эрмиору все равно это полезно. Мог бы предупредить! Тоже мне, дракон — любитель сюрпризов.

— Благодарю, — ответила я и не сдержала улыбки, сама чуть шагнула к нему, словно хотела спрятать эту улыбку у него на груди. — Но ты мог бы предупредить…

— Это было б не интересно, — усмехнулся он в ответ. — К тому же… я еще раздумывал, кого выбрать на последний танец…

Врет, неожиданно поняла я. Точно знала — врет. Он задумал все именно так.

Последний танец был долгим, и на этот раз я получала истинное удовольствие в руках Эрмиора. Твердых, уверенных, надежных. Танцевал он прекрасно, без лишних движений, четко делая каждый шаг. С таким даже самая плохая партнерша будет выглядеть королевой. Впрочем, надеюсь, плохой партнершей я не была. Спецслужбы постарались на славу.

Наконец музыка смолкла. Эрмиор подмигнул мне, велел положить кисть на его руку, как в начале бала.

— Бал окончен! Благодарю, крассо и красси! — сообщил он.

Так же, как в начале, мы пошли к выходу между двух «берегов» кланяющихся придворных.

— И сколько девиц ты оставил? — шепнула я.

— Двадцать пять, — так же шепотом ответил Эрмиор. — Двадцать пять танцев, представь себе… Мне точно нужно расслабиться, — он наигранно вздохнул.

Когда мы вышли из зала, я хотела убрать руку, но Эрмиор перекинул ее через свой локоть.

— Пойдем, я обещал тебе урок, — усмехнулся он.

Провел меня по коридору, потом еще по одному, и мы вновь оказались на террасе — той самой, где ему нравилось отправляться в полет и приземляться.

— Что за урок? — настороженно спросила я. Что там задумал этот драконище? Сейчас я совершенно на него не сердилась. В итоге он уделил мне внимания больше, чем кому-либо, и четко обозначил мой статус, пригласив на последний танец. Но кто знает, что он «выкинет» на этот раз.

— Драконьей магии, — ответил он. — Хватит развлечений. Тебе пора учиться. Отойди-ка, мне нужно обратиться…

* * *

В свежих струях ветра обида на Эрмиора совсем растаяла. Конечно, он заслужил, может быть, даже пощечину за свои махинации. Но почему-то мне уже не хотелось воевать с ним.

Вот так, когда я сидела у него на шее и огромные крылья вспарывали воздух, ощущала, что нет никого роднее. Ни в этом мире, ни в моем собственном. Может быть, потому, что пока я знаю лишь двух драконов: его и… саму себя. Странно, как быстро я приняла мысль, что, по сути, отношусь к этой расе. Девушка, не читавшая фэнтези, рациональная и даже не особо романтичная, как когда-то заметил Эрмиор.

— Юх-ху! — воскликнула я, когда он заложил крутой вираж. Эти виражи не пугали меня, напротив, радовали, заставляли сердце сжиматься от восторга. Ощущать себя в своей стихии.

Жаль, что я никогда не раскину своих крыльев и не отправлюсь в небо с Эрмиором наперегонки! Но так тоже было прекрасно! И думать о том, что он собирается преподнести мне урок, не могла. Устала бояться. Хотя бы сейчас насладиться ветром, небом, звездами. Да и он ведь сказал, что «урок драконьей магии». Это я всегда за!

Дракон расхохотался.

— Видишь, как ты изменилась! — раздался в голове его глубокий голос.

— Что ты имеешь в виду?! — изумилась я.

— А вспомни… — лукаво усмехнулся он. — Когда ты приехала в Гаутдир, то только и думала, что о своем… выживании. Ты была разумной, осторожной, хоть я сразу ощутил, что внутри тебя дремлет пламя. А теперь? Разве стала бы ты раньше издавать странные звуки, когда у тебя между ног королевская шея! — еще один взрыв драконьего смеха. — Вот что делает драконья кровь и статус принцессы!

«Я люблю тебя, мерзкий, ехидный дракон…» — неожиданно, словно из ниоткуда, пронеслось у меня в голове, и яркая солнечная радость в сердце смешалась с поющей текучей грустью. Грустью простого осознания. «Я люблю тебя, жесткий и самодовольный, умный и странный… Игрок и махинатор с большой буквы «м»… Вот такого тебя люблю. Дурак ты, Эрмиор, что еще не остановил свой отбор… Кто еще будет вот так летать с тобой? Кто еще поймет тебя со всей твоей придурью? Ни у кого больше пороху не хватит!»

Вслух же я рассмеялась и вдруг сказала:

— Спасибо, это благодаря тебе!

Несколько мгновений Эрмиор ошарашенно молчал. Видимо, дракон ожидал, что я начну сопротивляться, спорить, утверждать, что всегда была такой.

— Мне тоже с тобой очень интересно, — наконец произнес он. Заложил круг, чтобы избежать встречного ветра, и вокруг его большой черной головы повисла задумчивость. Он замолчал, и мне тоже расхотелось разговаривать.

Мы вновь летели к драконьему континенту, и на этот раз я чувствовала себя, словно возвращаюсь туда, где меня безусловно любят. Наверное, так и было.

* * *

Однако приземлились мы раньше. В лунном свете я разглядела, что спускаемся к скалистому островку, и лишь далеко на горизонте раскинулась «большая суша».