— Я думаю об этом, Эрмиор, — я снова мило улыбнулась. Это было несложно, ведь мое сердце ликовало. Его величество в полной мере показал свою ревность, свое небезразличие ко мне. — И знаешь… Я подумала, — понимала, что рискую. Гневный Эрмиор — это не шутки! Но остановиться не могла, слишком уж хорошо мои слова ложились на благодатную почву и вызывали новые вспышки ревности. — …В Андорисе, как и в Малите, можно разводиться и не один раз… А если я вдруг рожу ребенка не от дракона, то скорее всего это будет девочка, и она сохранит в себе свойства нашей крови. Так нас тоже станет больше… А потом, когда-нибудь, если уж ты найдешь для меня дракона, то…

Лицо короля вытянулось от удивления. Он даже отстранился немного и изумленно разглядывал мое лицо.

— А в сущности, ты права… — зло, но задумчиво сказал он наконец. — Но твоим избранником никогда не будет…

— Будет тот, кого выберу я. Ты ведь не заставишь меня выйти за герцога с большим животом и большими амбициями? — с улыбкой прервала его я.

— Граф Дамар ничем не хуже остальных. Но не беспокойся, я не давала его сиятельству никаких авансов.

— Лишь использовала, чтобы довести меня… до кипения! — усмехнулся Эрмиор.

Кажется, его отпустило. Мы сделали пару фигур в танце, отдалились, потом снова сблизились.

А ты использовал Тиу, мою подругу, подумала я. Но вслух ничего не сказала.

— Впрочем, кое-что мне в этом нравится, — с жесткой задумчивостью сказал Эрмиор с последними аккордами музыки. — У тебя появляются драконьи ухватки, возмутительница спокойствия. Наслаждайся балом… Пока. Я подумаю, что с тобой делать, какой урок преподнести, — мы остановились, я сделала книксен, Эрмиор поцеловал мне руку. И отвел меня не к трону, а поближе к Тии, видимо, сочтя, что мне самое место в скоплении принцесс.

* * *

Дальше действительно можно было бы наслаждаться балом. Эрмиор ходил по залу, время от времени приглашал на танец то одну, то другую девушку. Не делая отличий между принцессами, графскими дочками и простыми маркизами. А у меня не было времени следить, чем он там занимается. Бал шел своим чередом, отбор — своим. И, как только Эрмиор отпустил, у меня появилась куча поклонников.

Постоянно приглашали танцевать, представлялись, говорили массу комплиментов, старались привлечь мое внимание. Некоторые молодые люди из желающих потанцевать с принцессой мне понравились. Собранные, вежливые, учтивые, или старались казаться такими. Приятно на самом деле… Какая девушка не мечтает блистать на балу.

Один раз нам удалось переговорить с Тией. Она сжала мою руку и сказала просто: «Не ожидала». Я улыбнулась в ответ: «Его право».

Иногда я ловила на себе задумчивый горящий взгляд дракона. Но танцевать меня он больше не приглашал. Да и неудивительно — за несколько часов бала ему нужно было уделить внимание всем, кого собирался оставить на следующий тур.

Еще одной популярной фигурой на балу внезапно оказался Дамар. После танца с принцессой он вызывал всеобщее любопытство. Девушки стреляли на него глазами, мужчины подходили познакомиться. Несколько раз я замечала краем глаза, что Реабит словно дергался в мою сторону, но пробиться к наследной принцессе было невозможно. Меня тут же уводил танцевать очередной поклонник, либо Дамару приходилось уделить внимание девице, которая вдруг оказывалась на его пути.

Надо же, думала я… Он ведь мне нравится. Но это неожиданное внимание к нему не трогает мое сердце. Я могла только порадоваться, что подняла его статус при дворе почти до небес. Ни тени ревности не промелькнуло в душе. Не то что в момент, когда Эрмиор подошел к Тии…

Ближе к концу бала я, утомленная, стояла рядом с Тией и своими подружками Винсой и Кирой. В отличие от остальных девушек, меня мало касался дворцовый бальный этикет. Я могла отказать поклоннику и тут же пойти танцевать с другим. Поэтому теперь танцевала лишь изредка, с теми, кто действительно понравился.

Кстати, Винса не получила приглашения от короля, и, судя по всему, ее ждал еще один бал — «бал выбывших». Но, став моей фрейлиной, она совершенно не расстраивалась.

Неожиданно я заметила, как среди пышных юбок и элегантных мужских фигур ко мне движется Дамар. Он подошел, склонился с поцелуем к моей руке и очень тихо произнес:

— Мы могли бы поговорить?

Я улыбнулась.

— Граф, не откажите мне в любезности — проводите меня на террасу. Здесь стало так душно… — громко произнесла я.

И с Дамаром по левую руку пошла к выходу на большую террасу, прилегавшую к бальному залу.

Стемнело, в небе одна за другой зажигались яркие звезды — крупнее, чем в моем родном мире. Луна еще не вошла в полную силу, но ее свет мягко смешивался с огнями магических светильников, летающих по саду, бросал отсветы на чуть колышащиеся листья растений.

Несколько парочек и групп девушек или молодых людей стояли на террасе, наслаждаясь томным теплым вечером. Я непринужденно проследовала к перилам, чуть облокотилась на них и, обмахиваясь веером, посмотрела на Реабита.

— Слушаю вас, Реабит.

Опытный и обычно спокойный Дамар чуть замялся. Потом сделал шаг ко мне. Смело, подумала я.

— Мариа, я подумал над вашим предложением, — сказал он очень тихо. — Я буду с вами… как казначей и друг. Но скажите, вы приближаете меня, чтобы вызвать гнев и ревность его величества? — он пристально взглянул на меня, и мне вспомнился тот игрок Дамар, что не так давно вербовал меня. Хитрый, умный. — Только поэтому? — добавил он, но в голосе мне послышалась надежда, что это не совсем так.

Я не собиралась обижать его откровенным обманом. Хоть… вот и приходится посмотреть в лицо своим поступкам.

— Поэтому тоже, — сказала я и искренне добавила: — Я хотела досадить ему, после того как он отдал первый танец другой принцессе. Это было… в некотором смысле унизительно.

— Хотели, чтобы он ревновал? — цепко спросил Реабит.

— Да, и это…

— Почему именно я?

— К вам он ревнует.

Дамар выдохнул.

— А есть к чему ревновать? У меня все же есть шанс? — его спокойствие опытного игрока как ветром сдуло. Передо мной снова был тот мужчина, что предлагал бежать с ним на край света, готовый на все ради меня. — Мариа, я буду с вами, вашим другом, кем угодно… Но оставьте мне хоть небольшой шанс… Я и сейчас готов уехать с вами куда угодно, укрыть вас от этой судьбы, если пожелаете… Возможности есть. Только скажите…

— В этом мире нет места, куда не могут отнести драконьи крылья, — сказала я. — Но да… — я помолчала. Согласно урокам Вероники, я должна была уйти от прямого ответа, бросать многозначительные взгляды и использовать Дамара по полной. Но я ответила правду: — Я хочу, чтобы вы были рядом. А шанс… я могу оставить нам лишь небольшой шанс… Небольшой…

— Да, я понимаю, — Дамар повернулся и посмотрел в сторону, и я увидела его красивый мужественный профиль. — Он — дракон, и вы — дракон… У любого другого есть лишь иллюзия шанса. Но я готов ухватиться за хвост этой иллюзии…