Вот только битва у Львиных Врат дала нам лишь тяжелую, кровопролитную победу, надорвавшую силы Республики и волю короля. Аджей сумел уйти, сохранив пусть и малую толику, но боеспособного войска – и она в конечном счете стала ядром, вокруг которого сплотились все желающие продолжить борьбу. Теперь у мальчишки, раз за разом встающего на моем пути, собралось под пять тысяч не самых худших бойцов – против восьми моих. А еще у него есть крепость, которой мне, к вящему сожалению, без тяжелой осадной артиллерии и достаточного количества пороха просто не взять! И штурм мне не удастся – понесем слишком большие потери, мятежники отобьются. Если только попробовать вытащить их на себя, в поле… Но ведь волчонок не дурак, набрался полководческого опыта в боях со мной же. Не станет он раньше времени покидать укрепления.

Самое же страшное – проиграю здесь, и никто уже не отправится покорять Рогору в очередной раз! Якуб не решится двинуть в бунтарский край очередную партию шляхты – последние просто не пойдут! А на наемников банально не хватит золота… И зависимости Рогоры от Республики уже не бывать – даже если и удержим Львиные Врата!

Твою же! Сейчас я последними словами ругаю себя за то, что поддался требованию Торога сохранить Лецек – коли Аджей побьет нас, он сохранит производственную базу для вооружения новой армии!

И в чем даже самому себе не хочется признаваться: угроблю под стенами Барса армию – и моя звезда окончательно упадет с неба. Сколько бы битв я ни выиграл, сколько бы славных дел ни осталось за спиной, второе поражение от молодого полководца мятежников будет высмеяно! И плевать, что никто из мнящих себя военачальниками магнатов не смог бы победить с наличным раскладом сил. Моей политической и полководческой карьере конец – как и мечтам когда-нибудь водрузить на голову корону Республики.

Торог… Торог – мой единственный шанс выйти из положения. Да будь он неладен, этот Торог! Обиженный на весь мир мальчишка, замкнувшийся в себе – и почитающий самого себя предателем как родной страны, так и отца. И к тому же всех его начинаний, в коих был его активным сподвижником. Всю дорогу я ублажал его как мог, буквально вылизывая его гордый зад! Ух… Едва ли удалось убедить его самого, что только он способен в качестве полноправного наследника подарить истекающей кровью Рогоре мир. Пришлось ведь пороть плетью шляхтичей – а ведь такого мне никогда не забудут, – когда гонористые дворяне решили, что мои приказы по армии, подкрепленные универсалом великого князя Торога I, на них не распространяются! Устроили пьянку, загуляли с местными бабами, у которых оказались недовольные подобным раскладом мужья… Мужей побили, да только в конечном счете это стоило шляхтичам публичной порки и объявления бесчестья.

Торог настаивал на большем, но я и так перешел черту. Пришлось всячески доказывать дворянам, что мы находимся, с одной стороны, на территории Республики и вести себя словно захватчики нельзя, а с другой – что эти земли находятся в подчинении нового магната, причем с суверенными на них правами. И даже доказывать, что теперь шляхтичи обязаны подчиняться приказам великого князя Торога I!

Но принятые меры в итоге дали свой результат: абсолютная корректность в общении с местным населением, четкое соблюдение собственных правил, а главное, имя нового правителя, которого все и так считали будущим наследником, – все это в общей сложности привело Рогору к повиновению. Были замирены все области, кроме одной – бывшего баронства Корг.

Впрочем, и здесь нас ждало относительно спокойное замирение. Увещевания самого Торога, не желающего, чтобы жители страдали от насилия – а я во всеуслышание предупредил, что любое нападение на наши отряды будет расценено как действие враждебных сил со всеми вытекающими, – дало положительный результат. Даже Лецек отказался от сопротивления под гарантии сохранения ремесленных цехов и заключение выгодных договоров с нашими купцами (Республику представлял я). Собственно, этим и оперировал Торог, добившись от меня сохранения всех без исключения цехов, в том числе оружейных. И я поддался его твердой позиции, и сам поверив, что мы действительно склонили Рогору к миру.

Но как только мы вступили на земли вольных пашцев, все резко изменилось. Собственно, именно на этой территории баронства мы и столкнулись с серьезным сопротивлением – жители покинули насиженные места, самостоятельно уничтожив остатки несобранных посевов, излишки еды – и собственное жилье… Нас встретила пустыня с выжженной землей и засыпанными колодцами, все крепости степной стражи волчонок велел частично разобрать на стройматериалы, а остальное просто сжечь. Так что никакими тыловыми базами мы в здешней степи не обладаем… Наконец, на расслабленное уже мирным маршем войско было совершено несколько дерзких нападений – как днем, так и ночью.

В первую очередь последовало два ночных. Один раз расслабившихся и измотанных тяжелым маршем часовых просто бесшумно сняли. А после нападавшие устроили кровавую резню, подчистую уничтожив хоругвь в три сотни воинов… Несмотря на то что в следующую ночь я утроил посты, последовало еще одно нападение, не столь результативное и вовремя отбитое, но в ночной схватке мы также понесли немалые потери: наутро недосчитались полной сотни бойцов.

Нет, потери были некритичными, но весомо сказались на общем моральном состоянии войска. К тому же люди перестали высыпаться, ожидая очередного нападения «ночных демонов».

Но следующий удар обрушился не под покровом тьмы. Крупный отряд в пять сотен всадников, что я отрядил за продовольствием и питьевой водой, был окружен и поголовно истреблен в половине дневного перехода от основных сил. Конница врага легко обошла нас с тыла! Последняя новость окончательно деморализовала шляхтичей, да и Торог как-то внезапно и нехорошо призадумался.

Ситуацию стоило срочно исправлять: собрав оставшиеся телеги и спрятав в них часть легких пушек со стрелками, я отправил в Корг новый обоз с точно таким же прикрытием. Нападение не заставило себя ждать – на этот раз, правда, ударили уже под ночь, когда мои воины вставали на стоянку. Дождались бы, пока заснут, или разглядели укладывающихся на ночь бойцов засады – и итог мог быть иным. Но рогорцы не выдержали, ударили, как им казалось, в благоприятный момент – и попали под огонь огнестрелов и картечь, под прикрытием которых наша кавалерия успела изготовиться к бою и контратаковать. Разгрома врага не последовало – но откатился он с тяжелыми потерями, на обратном пути обоз уже никто не пытался перехватить. Однако все время движения к Барсу мои дозоры периодически подвергались беспокоящим ударам всадников врага.

И вот она – конечная точка нашего продвижения. Крепость, что взять мне силой не удастся – и уж тем более измором. Скорее сами окочуримся от голода. А значит… Значит, нужно вновь идти на поклон к «великому князю»…

Торог мрачен как никогда, мечется по палатке, словно и не замечая моего присутствия. Увы, в последнее время я был вынужден играть по его правилам, признавая важность и значимость невольного союзника. Так что теперь этот щенок позволяет себе демонстрировать свое пренебрежение!

Ну и плевать. Он мне нужен – и знает это, как знаю и я. И без него мне не перешагнуть через эту ступень, что встала вдруг преградой на пути к короне.