Огромный просторный зал со статуей у дальней стены. Гигантская змея настороженно следила за посетителями. Ее недовольство ощущалось всей кожей, хотя, казалось бы, какие эмоции могут быть у камня? Однако сомневаться не приходилось — им не очень рады. Даже неугомонный шург подался назад и спрятал хвост под брюхо.

В кольцах же этого изваяния полулежал радужный. Он словно не заметил пришедших, повернув голову куда-то в сторону. Полураскрытые гребни чуть подрагивали. Из-за отсутствия зрачка определить, смотрит ли на них хозяин покоя, «гости» не смогли. В зале повисла тишина. Кажется, Элхар не собирался ее нарушать.

Переглянувшись, оба шас-саари свернули хвосты клубками, опустили головы и уперли руки в пол. Поза подчинения и покорности, признание над собой полной воли другого. Девушка немного помялась, так же застыв, покаянно опустив голову. Совсем по-другому виделась ей эта встреча. Ведь чтобы извиниться, надо хоть что-то сказать. А этого она сделать не может, поскольку только Лорд имеет право заговорить первым.

Тишина стала почти давящей.

— Ну и?.. — тихо прошелестело под сводами. Змеи ощутимо вздрогнули. В этом голосе не было даже намека на чувства.

— Эл… — решительно шагнула вперед девушка, но осеклась. — Ла’Ссаайре Элхар Кессер, позвольте принести вам глубочайшие извинения за мое недостойное поведение. Я…

Радужный немного лениво повернул голову в ее сторону, и бойкая речь мгновенно захлебнулась. Тин немного помялась, а затем, глядя исподлобья, жалобно протянула:

— Эл, ну прости, пожалуйста, сама не знаю, что на меня нашло. Глупая, да. Прости хотя бы их, я ведь сама…

Рессы просто онемели. Без разрешения назвать правителя коротким именем, да еще после такого случая… в общем, если Элхар сейчас ее убьет, то они даже не вмешаются. Он вправе.

— А вы что скажете? — Радужный резко сел, опираясь спиной на каменную змею и глядя на остальных участников представления. Те сразу почувствовали его взгляд, от которого по чешуе пробежали нервные мурашки.

— Мы оправдаем, — тихо ответил за двоих Кайр.

Ла’Ссаайре прикрыл глаза и едва заметно пошевелился, меняя позу. Большего не потребовалось. Серпентеры прекрасно поняли, что имелось в виду и что осталось недосказанным. В принципе Элхару слова были не нужны. Он моментально уловил состояние всех «посетителей». После этого даже как-то наказывать расхотелось. У него просто не поднялась рука. Ведь знал же, что если ударит — они закрываться не будут.

Ох, сплошные недоразумения с этими чешуйчатыми!

— Хорошо, только ответьте мне на один вопрос. — Лорд замер, словно задумавшись. Все, включая шурга, подобрались. Они постараются, даже если он спросит что-то уж совсем невозможное. — Кто-нибудь из вас умеет делать официальные прически?

Немая сцена, отвисшие челюсти.

Кто бы знал, что эти шас-саари такие нервные?! Подумаешь, задал один простой вопрос. Ну да, на тот момент меня больше волновала грядущая встреча, чем устроенное представление. На этих охламонов с повинной головой ни хвост, ни рука не поднимется. Они так близко это приняли. Можно подумать, не пакость сделали (что тоже нехорошо), а самолично вырезали все царские династии на Шаэссе.

С одной стороны, приятно, меня действительно любят, раз так переживают, а с другой — пугает. Чихну ненароком — половина окружающих сляжет с инфарктом. Недаром мне не хотелось демонстрировать свой окрас. Ну вот, как хвостом чуял!

Ладно, вернемся к рессам. Оказывается, они оба умели это делать. В детстве любой змеелюд проходит эдакую школу «юного пажа». В смысле помогает взрослым ухаживать за волосами. С телом разбирается каждый сам по себе.

В общем, когда я объяснил, зачем мне это надо, шаски загорелись энтузиазмом. Правда, Тин все же пришлось отправить назад. Во-первых, передать Миксаашу и остальным, что мы заняты. Они, наверное, волнуются. Нас так долго нет. Во-вторых, выгулять Бобика, проследить, чтобы ему ничего не давали на ужин, а то помрет от ожирения. Он уже напоминает бревно на спичках. Сам круглый, а ножки тоненькие. Ну, в-третьих, от греха подальше. Как-то опасаюсь оставлять ее одну во дворце.

На удивление, девушка спорить не стала, а, взяв обиженно воющего шурга за загривок, отправилась обратно. Разве что аппетитно пахнущую корзинку оставила. Пришлось, кстати, отрядить с ней Кайра, а то заблудится в переходах. Ли принципиально не хотела ей помогать. Ну да, стоит, конечно, проучить, но… переживала она вполне искренне.

После того как зеленый вернулся, начался адский час. Рессы подошли к просьбе настолько серьезно, что я стал опасаться за сохранность своего скальпа. Они с энтузиазмом сперва прочесывали волосы, а затем мудрили над прической. Иногда в порыве вдохновения, не иначе, сильно дергая за отдельные пряди.

Но мучения на этом не закончились. Прическа, оказывается, не самое главное дело. Оба радостных ресса в пух и прах раскритиковали мой наряд, так что пришлось переодеваться. Оказывается, из спальни вел небольшой, замаскированный ход в пещерку, целиком и полностью заваленную одеждой, Украшениями, да и прочим неопределенным хламом. Глаза помощников вспыхнули демоническим огнем.

В результате часовых мучений из меня сделали «бледное подобие того, как должно выглядеть». Оказывается, на планируемое мероприятие следовало являться в полном официальном облачении. У нас оно пока отсутствовало, так что ребята подобрали нечто похожее из имеющихся украшений.

После их усилий некто, отражающийся в зеркале, был способен напугать даже ректора и невольно вызывал почтительный трепет. Даже меня пробрало. Но насколько же это было неудобно! Особенно странная помесь воротника-стойки и широкого ошейника. Парни назвали это альхоном. Кроме него нацепили еще целую кучу всякой гадости.

Больше всего умилило металлическое плетеное навершие на хвост. Они бы туда еще клинок нацепили или трещотку. Чтоб совсем весело стало. Сам себе я больше напоминал ходячую выставку работ змеелюдов, чем правителя могучей расы. Издеваются они, что ли?

«Не надо наговаривать на ребят, — вклинилась мысленно Ли. — Они сделали почти невозможное — превратили некоего расхристанного доходягу в настоящего правителя, способного одним видом внушать уважение».

Так, значит, я доходяга, да? До сих пор всех устраивал мой вид, а теперь нет?

«Ну да, раньше вокруг были все свои, так что можно было потерпеть. А сейчас как-никак в гости едешь».

Нет, ей что, доставляет удовольствие меня злить? И напоминать о том, что радужный я не по рождению, а измененный. Ладно, потом разберусь. В конце концов, это не самое главное в жизни. Сейчас меня больше всего волнует, что надо говорить. Никогда раньше не был на официальных приемах. Особенно в мою же честь.

Попробуем разобраться на месте. Можно же отделываться общими фразами, не обещая ничего конкретного. Мы же не собираемся заключать какие-то межгосударственные договора, а предполагаем просто обсудить ситуацию с Пожирателями.