– Что тут смешного? – вопрос возник в ее голове.

Она удивленно начала озираться.

– Откуда ты взялась такая глупая?

Опять тихий скрипучий голос в голове заставил ее вздрогнуть. Анна подняла голову и увидела на нижнем суку вольготно расположившегося домового. Он сидел, облокотившись о ствол и положив одну тоненькую ножку на другую. Его остренький носик был презрительно сморщен, а большие глаза устремлены на висевшую сливу. Он старался выглядеть независимым и демонстративно не смотрел на девушку.

– Привет! – радостно отозвалась Анна.

Настроение как-то сразу поднялось, ведь нашелся собеседник, пусть и сказочный.

– Кто бы рассказал, что вы существуете, не поверила бы! – восторженно продолжила Анна, стараясь лучше рассмотреть вредное существо на ветке. – Удивительно, просто фантастика.

– Ты еще лупу возьми, – проворчал домовой, скосив на Анну один глаз.

– Вредина! – с лукавой ухмылкой произнесла Анна.

– Зачем Бриар тебя сюда приволок? – спросил домовой, почесывая носик. – Что ему не живется спокойно?

Анна надула губки. Но обижаться на маленькое сказочное существо было бы глупо.

– Он меня любит, наверное, – ответила она, правда нотки сомнения не удалось скрыть от домового.

– Понимаю, – проскрипел он, – мужчина без женщины, как собака без блох. Жить можно, но скучно!

Анна рассмеялась и, подобрав длинную юбку, влезла на пенек, находящийся рядом с деревом. Ей очень хотелось поближе рассмотреть это забавное сварливое существо.

– Хорошо сказано! А женщина без мужчины? – с интересом спросила она, пытаясь продлить нескучный разговор.

– Как блоха без собаки, жить можно, но кусать некого! – ехидно проскрипело существо.

– Слушай, почему ты постоянно чем-то недоволен? – спросила Анна. – Я ведь не делала тебе ничего плохого.

Домовой ехидно скосил глаза.

– Еще чего, – зло буркнул он, – я хозяина оберегаю.

– Но я же его люблю и тоже за него беспокоюсь, – сказала Анна, пытаясь наладить с существом хоть какие-то отношения. – Ты это должен чувствовать.

– У хозяина появились проблемы сразу же, как он полюбил такую, как ты. А так было хорошо раньше. Лисса ему многое позволяла.

Анна почувствовала, как в ней закипает гнев. Девушка вскинула голову и, сжав руки, сверлила взглядом домового. Он же, добившись желаемого, хихикнул и переместился в мгновение ока на верхний сук, наслаждаясь ее гневом.

Задыхаясь от злости, но решив держать себя в руках, Анна сказала:

– Как ты смеешь обвинять Аврору в неприятностях Бриара? Ты знаешь, что это был хорошо спланированный Лиссой спектакль, а Аврора всего лишь жертва обстоятельств. Почему ты не обвиняешь его друга, например? Он предал Бриара.

Домовой неохотно отозвался:

– Арнольд – дурак, пешка, хотя с большими амбициями. Он всегда таким был, но Бриар не видел в этом ничего плохого, прощая его недостатки. Но я знал, что рано или поздно что-то подобное все равно произошло бы.

Анна нервно усмехнулась:

– А сколько вреда причинил этот дурак, судя по начавшейся гражданской войне, жителям города?

Воцарилась тишина. Домовой, хмыкнув и почесав носик, отвел глаза от прикованного к нему дерзкого взгляда. Его внимание теперь полностью заняли плоды, обильно усеявшие дерево.

– От дурака нет особого вреда до тех пор, пока другие дураки не выбирают его своим лидером, – нравоучительно изрек он.

Начинающаяся гроза давала о себе знать. Поднявшийся ветер сгонял дождевые облака, и стало вдруг сумеречно и неуютно. Анна поежилась. Ее внимание привлекло перекрикивание охраны, какой-то странный шум и бряцанье оружия.

– Интересно, кто это может быть? – спросила она.

– Не помяни всуе, – пробурчал домовой и с легким щелчком испарился туманом.

А в сторону девушки шли трое. Один, высокий, в рясе с капюшоном, шел на несколько шагов впереди. Двое других напряженно озирались по сторонам. Шедший впереди мужчина в капюшоне своей статью очень напоминал Бриара. Царственно поднятая голова, широкие плечи, пружинистая, стремительная и в то же время мягкая походка. Так ходят большие хищные кошки, уверенные в себе и своей силе.

«Бриар? Но почему такой странный наряд?» – подумала она, сощурив глаза, все еще пытаясь разглядеть идущего.

По мере приближения к Анне он замедлял шаги, напряженно всматриваясь в замершую девичью фигуру. Поняв, что ошиблась, она развернулась и побежала через сад в сторону дома. Но незнакомец в два прыжка догнал ее и обхватил правой рукой. Анна с ужасом оглянулась, пытаясь оттолкнуть незнакомца, но мужчина даже не шелохнулся. Он крепко держал ее за плечи, изумленно глядя на нее.

– Не может быть, – прошептал незнакомец, одной рукой откидывая мешающий ему капюшон, – полная копия.

Анна смотрела на это необыкновенно красивое и волевое лицо. Светлые прямые волосы были откинуты с широкого лба, смеющиеся карие глаза сейчас были удивленными, четко очерченный рот что-то бормотал. Для полноты картины и полного контраста с незнакомцем рядом не хватало Бриара. Они вместе бы выглядели, как ангел и демон во плоти.

Бриар был такого же роста и телосложения, только с темными вьющимися каштановыми волосами, смуглый с яркозелеными глазами и давящим взглядом. Причина этого взгляда крылась в его сверхъестественных способностях.

Сейчас же, смотря на стоящего рядом с ней молодого человека, лицо которого словно светилось изнутри, Анна поняла, что перед ней стоит Арнольд.

«Я теперь понимаю Лиссу, – подумала она, – ведь выбрать из двух таких одинаковых и таких разных просто невозможно». Они несколько минут стояли, молча рассматривая друг друга, не веря своим глазам.

– Откуда ты? – наконец произнес Арнольд мягким бархатистым голосом.

«Даже тембр голоса такой же», – опять пронеслось в голове у Анны, а вслух она спросила:

– Ты Арнольд?

– Надо же, – усмехнулся он, – я, оказывается, пользуюсь популярностью. Да, милая девушка, я Арнольд Боте, – ответил он, беря руку Анны и нежно целуя.

Анна, презрительно сощурив носик, вырвала руку из его ладони.

– Вы зря сюда пришли, – сказала она, зная, что он ее не понимает.

Анна попыталась жестами показать, что сейчас одна, и разговор не получится.

Арнольд усмехнулся:

– А я не разговаривать пришел, да и компания мне не нужна, я со своей, – качнул головой он в сторону сопровождающих его мужчин, – Марго теперь подождет. Надо же, судьба умеет преподносить роскошные подарки. Может, моя жизнь налаживается?

Анна недоумевала.

– Какого черта тебе здесь надо? Я не понимаю.