Я пронёсся мимо Ивана и Ривы, Верулентность они как-то не уберегли, и Верка воскрешалась сейчас в капсулах. Добравшись до перегородки, я с размаху наляпал бомбу на запор и, развернувшись, бросился обратно к ребятам. Подарочек от Малхорна был уже установлен, и как только я оказался в безопасной зоне, Айвейдер совершил подрыв.

Ещё даже не рассеялся дым, когда я увидел фигуры людей, там, за пробитым нами барьером. Засвистели снаряды, по нам открыли огонь, и я тут же залёг, однако я мог поклясться, что среди белёсого крошева в открывшемся проходе в центральную комнату, за спинами обстреливающих нас бойцов, в самом центре помещения стоял человек. Он что-то делал и совершенно не обращал на нас никакого внимания. Так что я сразу понял, что это мог быть только «учёный» и никто иной.

Я оглянулся. Айвейдер спрятался за Ривой, а тот, установив позиционный щит, ну никак не мог сдвинуться сейчас с места, даже выглянуть из-за укрытия ему было проблематично. Дальше по коридору мелькнула фигурка Верки, и наша аптекарша тут же закувыркалась, приняв на роскошную, только в игре, грудь с десяток болванок, после чего тут же истаяла, вновь отправившись на перерождение.

Вот тут я прозрел, вспомнил подвиг героев Первой, Второй и Третьей межвидовых галактических войн… а если честно говорить, то немного запаниковал и решил: «Что – либо пан, либо пропал». Уводят наш «Звёздный вымпел» безымянные супостаты. И главное, что попасть по «учёному» я с этого положения не могу, а ждать – проигрышу подобно. А потому я, пустив очередь, вскочил на ноги с криком «ура» и, вдавливая скобу в рукоять, помчался на врага.

Болванка попала мне прямо в сердце. Нормальная такая игровая смерть. Успел даже увидеть, как падает мой труп, а также два бойца противника, из тех, кто стояли в центре. А ещё услышать пушечное «Бах», в котором я узнал револьвер Ривы. После чего зрение померкло, и, уже находясь в капсуле биолаба, я прочитал: «Сенсей Ямада, учёный команды Onimyouji был убит игроком Рива. Команда Onimyouji потерпела поражение!»

И почти когда истаяло время моего восстановления, следующее: «Уважаемый доктор Айв, использовав своё несравненное изобретение, активировал “Звёздный вымпел”! “Команда Ы” побеждает!»

После чего начала проигрываться стандартная интерфейсная заставка выигрыша матча.

* * *

– Добрый день. Могу я вам чем-нибудь помочь? – Миловидная девушка лет двадцати пяти, в белой накрахмаленной блузке и строгой чёрной юбке, встретила меня прямо у входа в ресторан.

– Меня ждут. Отдельный кабинет, зарезервирован на фамилию Тихонов. – Ребята уже должны были быть тут, это я задержался, поэтому и оформил заказ на Серёгу. В последний момент позвонил Головин с просьбой о встрече, а майорам Службы Имперской Безопасности не принято отказывать. Но новости, что он сообщил, стоили того. К тому же был ещё один сюрприз…

Вместе с администратором мы поднялись на второй этаж, разделённый на отдельные помещения, по дороге оставив верхнюю одежду в гардеробе. Коридоры тонули в лёгком полумраке, а из-за закрытых дверей не доносилось ни звука. Ресторан казался пустым, но это было не так. Просто его персонал заботился о комфорте гостей, а стены не пропускали посторонние шумы.

И как оказалось, это было идеальным местом для засады. Внезапно из тёмного проёма ко мне кинулась низкая фигура, сопровождаемая двумя небольшими дроидами, летающими вокруг головы. События, участником которых я стал за последние недели, заставили меня быть настороже, да и обещание, данное себе в аквапарке, я выполнил, записавшись на тренировки по рукопашному бою.

Так что нападавшего я встретил прямым ударом ноги в голову, рассчитывая если не оглушить, то хотя бы задержать. Но неожиданно, вместо того чтобы отразить или заблокировать мой пинок, фигура, оказавшаяся небритым мужчиной средних лет, в мятой одежде, с размаху налетела на каблук и растянулась во весь рост, раскинув руки в стороны.

Администратор завизжала и кинулась куда-то дальше по коридору. А я, с ужасом понимая, что напал на постороннего человека, присел рядом с ним на корточки, пытаясь привести в сознание. Судя по следу на лбу, удар пришёлся вскользь, да и сама жертва через несколько секунд начала моргать глазами, с удивлением оглядываясь по сторонам, видимо соображая, как он тут оказался.

И тут же на горизонте снова появилась девушка-администратор, но уже в сопровождении импозантного пожилого мужчины, явно управляющего рестораном, и двух здоровенных лбов охраны. Я с силой выдохнул воздух. Не хотелось портить такой хороший день ненужными разборками, но как выпутаться из этой ситуации, я не представлял.

Тем временем жертва моего удара уже совсем очухалась и внезапно снова бросилась на меня, крепко уцепившись за рукав свитера. Дроиды с жужжанием закружились вокруг нас, стараясь заглянуть в лицо.

– Мои дорогие голозрители, наконец-то я могу взять интервью у человека, ставшего за последние сутки культовой фигурой в среде отечественных киберспортсменов, – мужчина верещал, словно клещами прихватив ткань и пытаясь развернуть меня к себе лицом. – Кадьяк, капитан «Команды Ы», единственной русской корпорации, прошедшей в финал турнира «Экспансия. Эпоха войны». Никому не известные ребята, буквально порвавшие крупнейшие мультиигровые гильдии, как каэли резиновый мяч…

Вот тут выдержка мне изменила, и хотя обычно я стараюсь не бить людей, но наглый папарацци переходил все границы. Слава это, конечно, хорошо, но если она это брызжущий слюной помятый и явно похмельный мужик – то лучше не надо. Так что моя левая рука рубанула по мусолящим рукав пальцам и… А больше ничего не понадобилось. Подлетевшие лбы споро упаковали визжащего журналюгу и утащили куда-то вглубь служебных помещений.

Я с облегчением перевёл дух… только чтобы натолкнуться на горящий взгляд девушки-администратора.

– А можно… автограф? – К светящимся глазам добавился дрожащий голос. – Я все ваши бои смотрела. А Малхорн тоже здесь?

– Нина! Отправляйся на место. Я сам разберусь, – мне на выручку пришёл управляющий, породив в груди волну благодарности за своевременное вмешательство.

Однако стоило стихнуть эху звонких каблучков, как он повернулся ко мне:

– Прошу прощения за произошедшее. Можете рассчитывать на скидку в нашем заведении. И… мне неловко, но не откажите в небольшой просьбе, – мне протянули лист бумаги и ручку. – Для внучки. Она мне не простит, если не принесу ваш автограф.

С управляющим мы разошлись полюбовно. Он получил обещание всей командой подписать голофото, а я карточку постоянного клиента. Так что не прошло и полчаса, как мне удалось попасть туда, где меня ждали.

Дружный хохот семи человек буквально сбивал с ног ударной волной.

– Рива, опять похабные анекдоты травишь, – я остановился у порога и осмотрел собравшихся.

Моя команда. Четверо парней, включая с удобством расположившегося на своей коляске-трансформере Каракурта, которого сейчас ни у кого не повернулся бы язык назвать пожилым человеком. Да и тридцать пять лет это по большому счёту ещё молодость, что Илья сейчас и демонстрировал, вовсю ухаживая за смущавшейся Верулентностью. Даже Рива поглядывал на это одобрительно, и никого не смущала инвалидность бывшего солдата.