Цитадель вскипела бурной деятельностью, еще в двух местах Ррана появились неизвестные доныне существа, называющие себя «каурами», казалось, спокойной жизни пришел конец! Но… старый Хонасер и здесь сумел договориться с завоевателями. И на какое-то время все вернулось в свое русло.

Я лично был при том моменте, когда спаситель Ррана уходил в мир иной. И на смертном одре он сказал мне, что на самом деле ничего еще не закончено, а только начинается. Кауры развернули на Рране некую магическую систему, что будет ждать своего часа.

И вот он настал. Дети Дутура появились в нашем мире и принялись соревноваться друг с другом в том, кто посеет больший ужас и прольет большую кровь. А наградой победителю будет не только Рран, но и вся Гроздь!

Отзвуки голоса мессира Бордана еще долго блуждали по залу, а никто не смел проронить и слова. Трагедия их мира ожила в его словах. Рран стал полем битвы для игр треклятых красномордых, а они ничего не могли сделать… Или могли? Не зря же Бордан, как и его учитель когда-то, собрал сильных мира сего здесь сегодня?

— Кто-то уже пытался попробовать ублюдков на зуб? — нарушил застоявшуюся тишину Харпе.

— Мне о таком неизвестно… — ответил маг. — Гнезда, как правило, располагаются в труднодоступной местности. И они быстро набирают силы.

— Ты не сказал ничего нового, маг… — проворчал Мбембе.

— Тебе снятся лавры Горасара? Хочешь героически сдохнуть? — усмехнулся карноец. Харпе обратил внимание, что бравада Великого Джо сильно поуменьшилась после выслушанного рассказа.

Маг вновь пригладил бородку и сказал с внезапно прорезавшейся жесткостью:

— Отныне, господа, есть мы, и есть они. Мы должны забыть свои распри и выступить единым фронтом.

— Ну так и что делать? Сразиться в безнадежной битве и проиграть? — подал голос Виллиной.

— Есть плохая новость и хорошая. Не буду тянуть… скажу сразу. Плохая — силы, нам противостоящие, чудовищно сильны. К Гнездам протянуты толстые жгуты энергии, качающие ее из-под самой изнанки миров. Нам и не снились ни такие силы, ни такие технологии. Плюс не стоит забывать и о Наместнике Фал-Ингоре и его гвардии в Цитаделе Дашлака… Но… И все. Это и есть хорошая новость.

— Не понял, — помотал головой карноец. Честно говоря, Харпе тоже не понял этой логической конструкции мага.

— И все. Подкрепления завоевателям не будет. Пока действует эта Игра, или как они ее называют — «Отбор», доступ в Рран закрыт. Да, сюда можно открыть разовый проход… но через него не протащить сколько-нибудь значимую армию. А это значит, что враг очень, очень силен… но его силы конечны.

— Ты предлагаешь самим развязать большую войну? — ужаснулся дож Квадрического Гарада Селентий.

— У нас нет выбора. У нас нет ни Хонасера, ни возможности предложить что-то значимое завоевателям. Мы для них просто шахматная доска. Даже не пешки…

— Значит, ты собираешься просто-напросто перебить всех Детей Великого, мать его, Дутура? — спросил карноец, наклонившись к магу, и в его голосе Харпе не услышал страха, лишь радость от предстоящих битв.

— Да, — просто ответил тот. — Но это будет нелегко сделать. Вначале мне нужен лишь один из них. Нужен в подвале моей башни, на пыточном столе, чтобы узнать, кто он такой и что он такое, — в размеренном голосе Бордана вдруг прорезалась такая черная звериная ненависть, что Харпе стало не по себе.

— Что именно тебе нужно от нас? — спросил Мбембе.

— Для начала ваши маги. У меня одного слишком мало сил.

Воцарилась тишина. Властители Ррана довольно долго обдумывали слова мага. Бордан стоял, скрестив руки на груди, и ждал.

— Что скажут боги? — Мбембе обернулся к дотоле молчаливым фигурам, облаченным в тяжелые балахоны.

Жрецы переглянулись. Харпе уже знал насколько могут быть ревнивыми Новые боги. Их затея не стоит выеденного яйца, если противостоять им будут не только силы Грозди, но и прикрывающие их божественные сущности.

— Пока мы держим их в своем сердце, они не будут вмешиваться, — наконец проронил Вязг, жрец Ганеша. На вид он был еще совсем молод, но лишь на вид… Говорят, Вязг был первым воином, принявший Нового бога после поражения Старых, именно из его рук принимали посвящение многие владыки Ррана.

Мбембе почесал бороду, оглядел всех присутствующих и изрек.

— Что ж, ты говоришь дело. Я не хочу быть жертвенным ягненком. Я дам тебе лучшего из своих магов, и начну мобилизацию сил.

Вслед за ним высказались и другие властители Ррана. Когда очередь дошла до Харпе, Верховного Комтура Железного Ордена, он просто кивнул в поддержку этого плана. Все знали, что в Ордене нет магов.

Собрание закончилось. Владыки засобирались домой. Им предстоял тяжелый путь по Тропам.

Перед тем как уйти, Селентий, дож Квадрического Гарада, соседа Ордена, подошел к Харпе, чтобы перекинуться парой слов. Умасленный толстяк был скорее ему соперником, чем союзником, но столь давний противник был надежнее многих друзей.

— Ну, что ты скажешь? У нас есть шанс?

— Не знаю, Селентий… — покачал головой Харпе. — Во всяком случае, не с Аврелием Борданом.

— Почему?

— Потому что он врет.

Селентий сложил умасленные ручки домиком и приподнял бровь:

— В чем?

— Не знаю… Но этот ублюдок и пальцем не пошевелит, если не увидит своей выгоды.

— Даже в такой ситуации?

Харпе устало потер глаза. У него не было доказательств, только предчувствия.

— Тем более в такой ситуации. Попомни мои слова… Ты пошлешь с ним Аурона?

Аурон был лучшим магом при дворах дожа, он немало попил крови воинам Железного Ордена в стычках в Керакском лесу.

— Гм… Да… Наверно…

— Мой тебе совет, пошли одного из его учеников.

Селентий причмокнул губами, обдумывая слова Харпе. Он был умным сукиным сыном, иначе бы не залез столь высоко.

— Гм… Я подумаю.

— Что ж, прощай.

— И ты…

Япона-мама!

Ливень стрел накрыл почти половину цепочки Гончих. И ладно бы это были простые стрелы, которые не слишком опасны моим чудовищным собачкам так как по большей части застревают в толстой шкуре, но нет, за каждой из этих жалящих ос тянулся дымный шлейф какой-то дрянной магии!

Одна из них с щелчком брякнула о броню Шарика, а другая впилась в бедро, умудрившись проскользнуть меж моих костяных «лат». Ногу прострелило острой болью, а от раны тут же пошло нехорошее жжение, но на подобный пустяк мне было плевать.

Млять!

Я был скорее разозлен, чем напуган!

Я развернулся направо, пытаясь понять, откуда же прилетел чертов залп и едва успел поднять щит, прежде чем нуразги его повторили.