столь откровенное приглашение ставит в тупик даже меня. Григорий, так вообще, свою нижнюю челюсть возле подсумка еле успел поймать.

Ведьма, озорно улыбнулась, отложила трубку в стороны и уперев руки в бока, выдала:

— Понимаю, что не извращенцы вы и ухлёстывать за столетней старухой не станете. Но сходить к дивному озеру в дубовом бору обязаны. Не для разврата, а понимания ради. Не обещаю, что всё увиденное воспримете правильно, но задумаетесь о смысле вашего похода. По-иному на него взглянете. Скоро как раз полуночные танцы наяд и русалок начнутся.

Малюта аж вспотел от напряжения, силясь понять, чего добивается эта женщина. Не секса же в самом деле? Он даже, не рискуя напрямую отказываться, попытался заискивающе польстить и начал с похвалы:

— Я высоко ценю ваш вклад и помощь в укреплении рода Леших, но право же не время сейчас для ваших мажьих игрищ. Вот вернёмся и слово даю…

— Откуда вы вернётесь, соколики? — жёстко перебила баба Зина, прогоняя с губ задорную улыбку, будто сдирая с лица очередную маску, — Вы даже не знаете куда идёте и с чем столкнётесь. Я не трахать дев озёрных предлагаю, а уяснить раз и навсегда разницу между столичными интригами, основанными на воображаемых желаниях и существующей реальностью.

Трудно сказать, потемнел ли, заострился ли лик ведьмы или потускнел свет лампочки, в напоминающем чашечку ландыша, плафоне. Только сузился круг светлого пятна, исходящего от светильника. Заклубились чёрные вихри в углах, потянулись дымные шлейфы из-за шкафов и тумбочек. Почернело зеркало в трюмо и в его, ставшей рельефной глубине, зацвёл бордовый цветок лилии.

— Не балуй, ведьма, — превозмогая накатавшую внезапно апатию и онемение мышц, — процедил Шрам, пытаясь достать пистолет.

Пальцы плохо слушались и только слабо скребли по кордуровому чехлу кобуры. Малюта вовсе не пытался сопротивляться. Знал, будет только хуже. Он только откинулся на спинку стула, устремил взгляд в потолок, силясь сфокусироваться на едва различимой трещинке в побелке. Всеми силами стремился удержать в голове ускользающие факты своей биографии. Что ещё оставалось делать? Чувствовал, что если сейчас забудет себя, то никогда больше не вспомнит. Превратится в безмозглого спутника мутанта-контролёра, следующего за хозяином в ожидании, когда тот проголодается.

Он уже попрощался с жизнью, сознавая последним проблеском ускользающего Я, что не в силах противостоять колдовскому наваждению, как светлые краски вернулись. Оцепенение исчезло, мгла в углах растворилась, и лампа под потолком исправно давала положенные девяносто Ватт.

Видимо, ступор покинул и мышцы сержанта, потому что тот мгновенно выхватил «Грач», одновременно снимая с предохранителя.

Ствол замер, выбрав в качестве цели переносицу женщины.

— Давай, жми, соколик, — устало сказала ведьма, — А потом иди творить добро во имя Отчизны. Тебя ведь так учили?

— Что ты хочешь? — спросил Шрам опуская пистолет, — Только честно. Без этих твоих штучек-дрючек.

Ослабил руку он сам, без всякой магии давления.

Малюта выдохнул. Он был растерян и чувствовал бессилие перед чарами, в которые прежде не верил. Может зря? Может, стоило прислушаться к болтовне Карлыча или ветеринарши Алевтины? Да и Ирина не раз намекала на некие мажьи заговоры. Только помогло бы это?

— Ну один плюс есть. Мы перешли на ты, — снова сыронизировала Зинаида Матвеевна, однако голос прозвучал грустно, — Я не знаю, как с вами общаться. Попыталась вести беседу в деловом ключе, но наш столичный гость, вызнав, что ему требуется, замкнулся. Так и не задав интересующий его вопрос. Испугался. Понял, что ответ не понравится. Так ведь, Денис?

Шрам непроизвольно вздрогнул, услышав своё имя.

— Попыталась свернуть на игривую тему, так уже оба напряглись, будто я вас в постель соблазняю. Вы о себе такого высокого мнения или меня за дуру держите? Мне нужно отвести вас в рощу и показать танец наяд. Не для совращения или обращения. Чтобы воочию увидели разницу между плотью и сущностью. Поверьте, вам это очень скоро пригодится.

Женщина погладила, уткнувшегося в подол сарафана кота и тот, озадаченно почесав лапой за ухом, вполне членораздельно промяукал, весьма похожее на человеческое «будет исполнено». Затем грациозно проследовал к окну и одним прыжком, не касаясь подоконника, выскочил в форточку. Ловко, будто тренировался этому трюку всю жизнь.

— Отправила Васеньку предупредить лесных и озёрных жителей о нашем визите, — объяснила ведьма.

— Мы ещё не дали согласия, — попытался поартачится Шрам, выгадывая время.

Это скорее походило на попытку набить себе цену. Впрочем, уже не важно. Малюта понял, что сержант согласится. Ведь его начальство крайне заинтересованно в получение эксклюзивной информации о всём происходящем на границе Диких земель. В чём он недавно сам признался. Значит, даже если боится мажьих сил, сможет превозмочь страх. В его задании чётко прописано установление любых контактов, способствующих возрождению легитимной власти.

Вон он и пистолет, поставив на предохранитель, убрал в чехол разгрузки, и вернул на место прежнее невозмутимое выражение лица.

— Не будь букой, соколик, — ведьма сменила приказной тон на просительные интонации, — Я же во всём иду вам на встречу. За стол пригласила, чарку, под хорошую закуску предложила. Даже наплевала на правила хорошего тона, изложенные в книжке любимого супругой Лешего, господина Горшенёва. Не настояла, садясь к столу, оставить оружие и воинскую сбрую в сенях.

— Учту, — пообещал Шрам.

— Главное, в отчёте руководству не забудь упомянуть. Пусть там, наверху, знают, что мы в глубинке чинить препятствий посланцам столицы не собираемся. Если и они уважать наши традиции будут.

Последнее ведьмы особо подчеркнула, произнеся едва не по слогам.

— Я, конечно, в шоке, — решился напомнить о себе Малюта, боясь, что о нём, ввиду малозначительности его персоны, забыли, — Пол жизни прожил бок о бок с таким чудом, а даже не догадывался. Скажу больше — не верил.

— Проблема не в вере. Она здесь совершенно не причём. Ты просто знал, что магия существует совсем рядом, независимо от твоего желания. Знал ведь? Признайся. Но не обращал на неё внимания, поскольку она не мешала твоей работе. А ведь мог эффективнее разоблачать шпионов, используя в допросах заклинания, а не паяльник и пассатижи.

Неожиданно в форточку влетел, пахнущий озоном и влагой, порыв свежего воздуха.

— Согласие лесовиков и водяного получено.

Зинаида Макаровна поднялась, выпрямив спину так, как не держали её потомственные аристократки на великосветских раутах.

— Я могла бы вас заставить идти, превратив в безвольных марионеток. Вы это почувствовали. Только понять и оценить увиденное, в таком состоянии невозможно. Ты просил честно, Денис? Говорю честно. Идёмте. Негоже опаздывать. Ждать нас никто не будет.

Если кто и заметил, как три фигуры спустились с крыльца, то виду не подал. Уже стемнело. Только в беседке горел