Все ради цели… Даже двух: во-первых, выяснить, здесь ли сбежавшая моэра, а во-вторых, убедиться, что пленник по-прежнему в своей тюрьме. Ведь кто знает, к чему могло привести явление малолетней лейры во владения Светлоликого? Пропали же куда-то все азоры… и ни один словоохотливый горожанин, увы, не знает куда.

Девичьи глаза с ненормально расширенными зрачками безразлично смотрели в одну точку, а ментальные щупы осторожно скользили по скрывающимся под толщей земли граням. Нижний город был готов к встрече гостей – явившихся по приглашению, разумеется. А раз он не закрылся наглухо, не ощерился мощными защитными щитами и не превратился в искрящий боевой магией бункер – значит, хозяин дома. Это радовало и успокаивало. А вот то, что вода в луже, когда-то бывшей фонтаном, реагировала на кулон Ырли, превращенный несколькими заклинаниями в довольно неплохой поисковик, – удручало. По всему выходило, что девчонка как минимум тут побывала. А вот вышла ли она за пределы зачарованного города или стала козырем Светлоликого в грядущих торгах с Белоснежной, Многоликий не знал. Хотя то, что нижний город открыт для визитеров, наводило на некоторые мысли.

Над башней, украшенной шпилем, на миг зависла едва различимая в темноте радуга. «Женщина», неловко покачнувшись, поднялась с бортика и странной танцующей походкой устремилась ей навстречу. Миссия была выполнена, информация получена, а по ту сторону городской стены уже ждал своего напарника гай Радужный.

Там же под землей…

Тишину каменных лабиринтов, подсвеченных мерилитовыми кристаллами, нарушало лишь мерное шарканье большой метлы.

«Вжик-вжик, – доносилось из-за поворота, – вжик-вш-ш-шик, – по каменным плитам пола, – вжик-бум», – черенком об стену.

Пристроив в угол свой уборочный инструмент, Рыжий О зажег на толстых, как сардельки, пальцах магический огонек и, полюбовавшись оранжевым пламенем, поднес ладонь к кучке пожухлых листьев и прочего растительного мусора, который нападал в коридор с подошв нового наместника Неронга – наместника и садовода-зельевара в одном лице. Листья вспыхнули будто сухая бумага, и вскоре на их месте осталась лишь горстка свежего пепла. Аккуратно собрав все в небольшое ведерко, круглый, как шар, бородач засеменил обратно в оранжерею, намереваясь использовать золу в качестве удобрения для своих – какое дивное слово! – плантаций.

После той памятной встречи с Сэн в стенах нижнего города О с головой окунулся в работу и в последние пару дней выныривал из нее только для того, чтобы перекусить. Будучи не самым сильным, но все же чародеем, карлик мог похвастаться куда большей выносливостью, нежели другие обитатели Неронга. А еще в распоряжении новоявленного градоправителя теперь был целый склад с лучшими магическими зельями предшественника. Одни запасы коары чего стоили! Несколько глотков этого дивного эликсира в сочетании с парочкой других отлично снимали усталость и усиливали регенерацию организма, позволяя ему работать как часы – без перерывов на сон. Понятно, что долго так продолжаться не могло, но пока толстяк был бодр, весел и просто кипел от жажды деятельности. Причем любой.

Неважно, что там, наверху, раскинула черные крылья звездная ночь. И пусть она открыла большинству горожан незримую дверь в страну сладких грез и гадких кошмаров, Рыжий О не желал относиться к этому самому большинству. Отныне был он и… все остальные! Ощущая свою значимость и незаменимость, бородач продолжал на практике осваивать хозяйство, вверенное Светлоликим в его загребущие лапки. Знания и необходимые навыки для работы с растениями, произрастающими в подземных оранжереях, новому наместнику обеспечили браслеты, надетые гаем на его запястья. Вернее, один из браслетов – тот, который украшал ярко-голубой камень. Его же металлический собрат с алым кристаллом исполнял скорее функцию проводника и охранника, болезненным жжением предупреждая носителя, куда в нижнем городе ему не стоит совать свой любопытный нос. И хотя порядком освоившийся карлик не был лишен исследовательского азарта, испытывать судьбу он не желал. Во всяком случае, пока.

Завершив всю необходимую в оранжереях работу еще час назад, О взял большую метлу, прихваченную с прежнего места службы, и… принялся за уборку. Не то чтобы он слыл большим чистюлей, просто его энтузиазм по-прежнему кипел: руки чесались, желая действовать, а энергия бурлила в грузном теле ушастого карлика, требуя выплеска. Он ощущал себя мегаволшебником, большой шишкой и просто супер-пупер крутым саем – вторым по значимости в зачарованном городе. А при такой самооценке, как водится, море по колено и горы по плечо.

Следить за ростом растений? Легко! За магическим сбором лечебных трав и плодов – нет ничего проще. Управлять левитирующими платформами – ерунда при наличии знаний, полученных с помощью магического браслета. А приготовление уникальных зелий и вовсе процесс завораживающий. Однако, несмотря на занятость и потенциальную опасность, рыжебородого прохвоста как магнитом тянуло исследовать и навести порядок в тех помещениях, куда ходить ему не велели, но… очень хотелось.

Закончив с уборкой коридора верхнего уровня, на котором располагалось большинство плантаций, О решил-таки пойти прогуляться по подземным этажам. Браслет с алым камнем безошибочно определял, где находились ловушки, а где ими и не пахло. Поэтому, немного пометавшись между сжигающим душу любопытством и вполне обоснованными опасениями, длинноухий ставленник гая Светлоликого взял метлу, положил на плечо и, чуть придерживая ее за черенок, потопал на разведку. Ведь если что-то пойдет не так, он просто вернется. А если о его самоволке прознает сильнейший – оправдается стремлением к наведению чистоты и порядка на всей территории нижнего города.

Насвистывая фальшивый мотивчик, рыжебородый толстяк «катился» по коридорам и лестницам точно необъятный мяч, спускаясь все ниже, ниже и ниже, пока наконец не очутился на пороге незнакомого ему сада, в арочном проходе которого висела алая паутина. Тонкие нити обвивали довольно внушительный кокон в форме веретена. О постоял, посмотрел, подумал и… Дернул же нечистый его за руку! Даже не за руку, а за метлу, древком которой карлик осторожно потыкал странный моток, желая проверить его на твердость. Проверил, идиот ушастый! И ведь проклятый браслет даже не защипал кожу, не то что запястье не обжег. Доверившись этой зачарованной вещице, горе-исследователь и осмелел сдуру. Паутина оказалась до безобразия хрупкой и от легкого… ну ладно, не совсем легкого, но и не особо сильного нажима банально порвалась, выпустив из своего плена… чудовище.

С тихим шелестом выскользнув из ловушки, оно довольно сильно приложилось всклокоченной головой об пол и проснулось. На пятнистой морде открылись два осоловевших глаза, за спиной дернулись куцые крылья, а по каменным плитам бесцельно заелозил длинный лысый хвост.

– М-мать моя гайра, – проблеял толстяк, сознаваясь самому себе в беспросветной глупости.

– Г-р-р-р, – выдало существо со смутно знакомыми чертами разноцветной физиономии. Взгляд его синих, как море, глаз становился все более осмысленным и… злым.

– Пощади, чудище, своего бедного спасителя, – забормотал, пятясь, Рыжий О.