– Отлично, лейтенант, – довольно кивнул Вильям, уже привычно для себя восседая в капитанском кресле в центре рубки управления. Назначенный Квирином исполняющим обязанности коммандера соединения, он с большим трудом смог убедить адмирала выбрать именно его для проведения тестового запуска установки гиперпрыжка.

Причем это решение Вильяма было продиктовано не только жаждой славы или признания, нет, хотя это тоже тешило его эго. К сожалению, капитаны эсминцев, доставшиеся ему в подчинение, оказались слишком специфичны. Большая часть из них, несмотря на руководящую должность, отличалась крайней исполнительностью, старательно избегая лишних, по их мнению, телодвижений или инициативы. Двое, которые могли подойти на эту роль по своим навыкам, Карт и Лорка, постоянно оказывали скрытое сопротивление, что не осталось не замеченным адмиралом. Из-за недостатка специалистов и благодаря отличным командным способностям, их пока не меняли, но доверить более сложную и важную задачу никто не собирался.

– Хорошо, Вильям, задание твое. Знаю, что ты не будешь рисковать понапрасну, но все же напомню – установка в единственном экземпляре, и для второй необходимого оборудования пока нет. Кроме самого проведения эксперимента требуется, чтобы ты внимательно изучил окружающее пространство нашей системы. Посол Федерации вскользь обмолвился о том, что наше местоположение уникально, а значит, нужно точно выяснить, что мы имеем в активе, кроме существующих угроз. Возможно, поблизости есть большие запасы ценных ресурсов. Сканируй, изучай, но попробуй выяснить, что он имел в виду, – закончил разговор Квирин. Капитан в ответ только кивнул, ценя такое доверие, но адмирал внезапно продолжил: – Справишься с поиском, станешь коммандером.

Всего через два дня «Портал» жестко зафиксировали на корпусе его эсминца. Экипаж за это время изучал условия работы с установкой, прорабатывая каждый возможный вариант. Морган порывался сам присутствовать на борту во время прыжка, но адмирал жестко запретил. Как и не разрешил вообще выделение даже одного ученого. Квирину хватило того, что часть столь ценных кадров погибла во время штурма норкролов.

– Вацлав, начинай разгон, – скомандовал Вильям. – Активировать питание энергощитов вокруг корабля, отправить сигнал подтверждения о старте…

Засуетившиеся офицеры в рубке поспешно готовились к первому гиперпрыжку без использования туннеля, а капитану оставалось только ждать. Впрочем, заняло это совсем немного времени.

– Скоро мы войдем в историю Империи, – еле слышно произнес Вильям довольным тоном, обращаясь скорее к себе.

Несмотря на окружающий эсминец силовой щит, корабль вскоре начал вполне заметно потряхивать. Жестко зафиксированный в кресле капитан отчетливо ощущал передаваемую вибрацию, идущую словно откуда-то изнутри. Выводимые на экран параметры показывали гигантский отток энергии на «Портал» и, что неожиданно, еще больший на поддержание силового щита. Заряд начал проседать буквально на глазах, а сам эсминец, несмотря на работающие двигатели, стал замедляться, будто само пространство оказывало изрядное сопротивление. Именно в этот момент установка короткой вспышкой осветила космическую черноту вокруг корабля, а спустя мгновение невидимая рука резко утянула эсминец «Бочка пороха» из системы.

– Удачи, – еле слышно произнес напряженный, следящий за показаниями радаров Морган. Оставляемое излучение почти полностью соответствовало судам Федерации, но этот сверкающий сигнал явно выбивался из маскировки. – Как бы убрать это? – Мысли советника императора ушли далеко, а для ученых потянулось томительное ожидание. Ничего другого им не оставалось делать.

Стремительно летящий в гиперпространстве экипаж эсминца в этот момент переживал не самые приятные ощущения. Резко навалившаяся огромная тяжесть в корне отличалась от привычной невесомости, правящей на всех кораблях Империи. Что более странно, различия были и со стандартным прыжком Федерации, который описывала Алисия. Давление скачкообразно усиливалось, на пике достигая почти пятнадцатикратного уровня, но благо все длилось буквально несколько минут, в отличие от классических прыжков через туннель. Адаптированные к разным условиям после получения симбионта организмы имперцев смогли выдержать, пусть и с трудом. Но даже натренированный экипаж почти десяток секунд приходил в себя после выхода из гиперпространства, что чуть не стало фатальным для «Бочки пороха». Неудачно для себя эсминец появился прямо внутри гигантского астероидного кольца, вращающегося вокруг крайней планеты в системе. Причем одна из огромных глыб двигалась прямо на застывший корабль.

– Манёвр уклонения! – прокричал Вильям. – Вацлав, черт возьми, вытащи нас отсюда!

Двухметровый пилот, успевший значительно укоротить свою лохматость на голове, сосредоточенно кивает. Эсминец резко вспыхивает двигателями и, выжимая остатки энергии после прыжка, задирает нос вверх, огибая идущую на него угрозу. «Бочка Пороха» почти минуту активно борется с инерцией, стремительно меняя направление движения, но в итоге без единого столкновения выныривает из кольца, замирая на небольшом расстоянии над космическим телом.

– Молодец. А теперь, может ли мне кто-нибудь объяснить, где мы? Что-то не похоже это на соседнюю систему. Валлас? – обратился Вильям к ответственному за навигацию.

– Сэр, это просто не она, – сразу же отвечает тот, оборачиваясь к капитану, – мы прыгнули гораздо дальше, чем требовалось. По-видимому, что-то научники рассчитали неправильно. На данный момент мы… здесь… – повернувшись обратно к панели, лейтенант выводит систему на основной экран. – Хотя… – На миг задумавшись, Валлас проводит ровную прямую линию от стартовой точки к текущей. – Капитан, видимо, советник Харт не учел, что прыжок проходит до ближайшей системы, несмотря на расстояние. Возможно, из-за этого произошел перерасход энергии, и нагрузка на корабль оказалась значительно выше.

– Понял, – кивнул Вильям, – но пусть они сами проверяют уже после испытаний. Главное, что все работает… Отправить подробное сообщение на базу и приготовиться к новому прыжку. Маршрут изменим и сделаем два или три прыжка. Вацлав, перед заходом в гиперпространства, несколько раз удостоверься, что траектория выбрана верно. Если сила тяжести увеличивается в зависимости от дальности прыжка, то слишком длительный мы просто не переживем, – на всякий случай повторил капитан. – Работаем, господа.

К следующему перемещению через гипер готовились более тщательно. Решив немного перестраховаться, Вильям приказал сделать один короткий прыжок и уже следующим вернуться назад к Идуну. Не занявший слишком много времени полет по безжизненному пространству через всю систему, затем тщательная проверка правильности положения, после чего новый прыжок… В этот раз сила тяжести почти не ощущалась, а вибрация вовсе исчезла без следа. Проходят непривычно короткие два десятка секунд – и эсминец выныривает в неизвестной системе.

– Запустить полное сканирование… – машинально произносит стандартную команду Вильям, памятуя о распоряжении адмирала Квирина, но внезапно радар засвечивает сотни, если не тысячи вражеских отметок. – Полный разворот! Максимально быстро зарядить установку для прыжка! – отрывисто кричит капитан, непроизвольно подаваясь вперед и внимательно изучая центральный экран, – радары должны просветить каждый закоулок здесь, пока мы не покинули систему!