– Насколько мощна их оборона? – последовал новый вопрос внимательно слушавшего Ноука.

– Не знаю, господин посол. Слишком трудно сказать, не понимая боевых возможностей их кораблей. Тем более нам неизвестно, все ли силы мы наблюдаем. Вполне возможно, что большая часть действительно скрывается. – Словно в подтверждение, от одного из спутников отделилась новая точка космического корабля, внезапно появляясь на радарах. – При желании мы точно уничтожим их мощью объединенного флота, вот только неизвестно, сколько у них всего сил.

– Понял, – покивал головой Лиам, уйдя в свои мысли, – хорошо, отправляй сообщение о встрече. Думаю, что они не только успели нас заметить, но и передать своему руководству. Главное, чтобы они смогли расшифровать сигнал правильно.

К всеобщему удивлению присутствующих в рубке управления, ответная реакция после отправки сообщения последовала мгновенно. Причем не в виде каких-либо сигналов или чего-то похожего, нет. Используя вполне себе стандартные видеоканалы Федерации, на связь вышел неизвестный имперский офицер. Искаженная смесь множества древних языков Земли легко поддалась переводчикам, позволяя на втором предложении понять слова. Собеседник, кратко представившись капитаном Фауо, предложил проследовать крейсеру прямо к спутнику, попутно гарантируя безопасность дипломатического корабля. Причем в качестве якобы почетного сопровождения вторая ветвь человечества выделила целый дредноут. Подчинившись после короткого кивка Лиама, капитан крейсера медленно отправил свое судно вперед. Приведенный в боевую готовность экипаж внимательно изучал показания сканеров, ища любой маломальский подвох.

– Меня удивляет, насколько быстро эти имперцы разобрались в наших технологиях, – негромко произнес себе под нос Ноук. – Да, они тоже люди и база у нас одинаковая, но все же за столько столетий отличий должно было накопиться изрядно. Но нет, полностью освоенные технологии связи в деле. Опасно, крайне опасно… – покачал головой посол.

Спустя час крейсер вплотную приблизился к спутнику. За это время сразу два имперских корабля вылетели из системы, используя гиперпрыжки через туннели. То, что они использовали другую технологию перемещения, создавало двойственную ситуацию в глазах Лиама Ноука. Конфликтующие между собой системы двигателей не позволяли объединить их в единое целое, что в свою очередь вело к разным выводам. С одной стороны, имперцы не могли так просто достичь главной системы Федерации с Новой Террой, с другой – сама Федерация, в случае военного конфликта, не могла полноценно перекрыть возможность прихода подкрепления и достичь внутренних территорий врага.

В любом случае, сам факт активного перемещения мог означать, что видимыми на радарах кораблями силы Империи в данной системе не ограничиваются. Сделав себе очередную мысленную пометку, Лиам продолжал внимательно изучать приходящий массив данных. Ведь даже их намеренно медленная скорость передвижения к спутнику была задумана для того, чтобы максимально просканировать буквально все. Слишком много данных о потенциальном противнике просто не бывает.

Уже на орбите спутника им предложили сесть на поверхность, используя челноки. Не продемонстрировав никакого удивления об информированности имперцев, посол вместе с помощниками и двумя кортианами в полном боевом облачении проследовали в небольшой бот. Короткий полет, а затем и приземление на выделенной площадке возле огромного здания не заняли много времени. Сам Ноук в очередной раз отметил однотипность блочных конструкций, которые могли означать, что Империя строит колонию далеко не в первый раз. Но что больше удивило Лиама – отсутствие каких-либо челноков, ботов или чего-то похожего. Словно вторая ветвь человечества, вторя врагу, строила только огромные корабли, вообще не развивая малые космические суда.

Несколько минут короткой прогулки по поверхности спутника в компании встречающих их высоких черных фигур во внушительной защите… Причем если боевая броня кортиан, как и легкие скафандры посла с его помощниками были по своей сути цельными костюмами, целенаправленно подогнанными под конкретного носителя, то у имперцев судя по всему было по-другому. Фигуры, одетые в черные, практически облегающие тело скафандры, уже вызывали некоторое удивление. Все же защита от всех излучений, радиации и внешней температуры при такой толщине костюма требовала невероятного развития технологий. Ведь, будучи такими же людьми, вряд ли они без должной защиты могли все это выдержать без последствий для организма. Сама же броня по сути выглядела как огромный старомодный внешний экзоскелет, который даже не закрывал все тело. И таких любопытных мелочей наметанный глаз Ноука замечал немало, благо следил не только он. Небольшие камеры, встроенные в их скафандры, проводили объемную видеосъемку, записывая все для будущего изучения целой сворой специалистов.

В итоге десятиминутная прогулка закончилась у небольшого помещения, явно походившего на нечто похоже на совещательную комнату. Огромные экраны на всю плоскость стола и стен, десяток кресел и уже ждущие их двое людей…

– Приветствую, господа. Прошу, присаживайтесь. И да, вы можете снять шлемы – воздух полностью безопасен для людей, – обратился к ним один из них. Причем, судя по виду, посол поостерегся бы с ходу называть его человеком. Огромный рост и габариты, вполне заметные даже у демонстративно сидящего в кресле гиганта. Практически идеальные черты молодого лица, которые своей излишней правильностью буквально бросались в глаза. И шрам, безобразный шрам на голове, никак не скрываемый под коротко остриженными волосами. Но больше всего приковывали к себе внимание его пылающие оранжевым цветом глаза. Словно внутри плескалась лава, еле сдерживаемая прозрачной перегородкой. «М-да, для людей…» – подумал посол Ноук, но только молча кивнул, раскрывая шлем.

Кивком отправив своих бойцов за дверь, он сел прямо напротив гиганта. Джеймс, глядящий с некоторой опаской на огромного имперца, разместился по левую руку, а Роррк – по правую. Причем при виде ящероподобного лица кортианина собеседники даже не повели взглядом. Впрочем, возможно, просто успели налюбоваться на представителей этого вида во время захвата заложников.

– Рады приветствовать вас на территории человеческой империи, – выделив голосом последние слова, с широкой улыбкой произнес второй. Худосочный, тоже высокий, он выглядел вполне обыденно по сравнению с первым. Даже можно сказать – блекло. Впрочем, высокий рост, видимо, стал нормой для этой ветви людей – все редкие встреченные по пути черные фигуры обладали в среднем двумя полноценными метрами. – Меня зовут Морган Харт, и я являюсь советником императора. Это, – указал он на обладателя шрама, – адмирал Квирин-второй, командующий всеми силами Империи в данном регионе.

– Разве найденная именно Федерацией система успела стать частью Империи? – с показным удивлением спросил Ноук, но тут же, не давая ничего ответить, продолжил: – Ах, что за невежество с моей стороны! Позвольте представиться. Уполномоченный посол Единой Федерации Лиам Ноук, а это два моих помощника – Джеймс и Роррк. Здесь для того, чтобы определить судьбу данной системы и условия дальнейшего взаимодействия между Единой Федерацией и Империей для получения обоюдно выгодных условий.