— Но как ты с такими похождениями до сих пор не окружена стайкой детишек? — покраснела принцесса.

— Ты как маленькая… хотя, почему «как»? — хмыкнула мабирийка. — Уже давно есть заклинания для контроля своего тела в любой мелочи, вплоть до защиты от преждевременной беременности. Не знала?

— Слышала, но пока не интересовалась, — ещё сильнее покраснела Ринэя, говоря всё тише и тише.

— Поинтересуйся. Тебе скоро это тоже понадобится, — посоветовала мабирийка и выжидающе посмотрела на подругу. — А теперь твоя очередь. У тебя есть первая любовь?

— Ну… — принцесса сильно смущалась, но потом решилась. — Есть одно, но Нирну ни слова. Ещё в детстве мне очень сильно нравился один рыцарь. Я читала много сказок, а этот воин тогда показался мне идеальным воплощением всего того героического и светлого, что есть в рыцарях.

Ринэя прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания.

— Он был статен, благороден, а его доспехи сверкали, светом истинной…! — распоэтизировалась девушка. Воительница поняла, что это может затянуться, и решила пояснить:

— Интересно, конечно, но уж извини, это не считается. Я имела в виду первую настоящую любовь, а не детское увлечение. Хотя, чего ещё ожидать от ребёнка?

— А зачем тогда спрашивала?!! — взорвалась Ринэя, примериваясь утопить мабирийку.

— Просто интересно, — развела руками Мала, проигнорировав вспышку подруги. — Мы с тобой столько странствуем, а до сих пор кроме разных дел ни в чём особо не участвовали. Не отдыхали вместе, не устраивали посиделок.

— Ха, да всё наше путешествие — одни посиделки в дружном семейном дурдоме, — с сарказмом заметила принцесса.

— Я не про это. Просто всё время, когда мы ходим вместе, наши разговоры касаются каких-нибудь дел. А хочется иногда простого человеческого общения о разном. О мальчиках, например, — снова подмигнула мабирийка.

— Нашла предмет разговора, — проворчала подруга в ответ. — Ещё подумают окружающие, что мы какие-то извращенки озабоченные.

— Брось, — облокотилась об бортик рукой воительница. — Ты думаешь, парни о чём-то другом говорят? У них все разговоры сразу же касаются женщин, когда они наедине. Сидят там и хвастаются, у кого сколько пассий было, — фыркнула Мала.

— Одно слово: мальчишки, — поддержала Ринэя.

Тем временем в мужской части бань:

— Итак, почему у тебя получилось так много? Ты верно считал?

— Совершенно верно, юноша! Не меньше пятидесяти четырёх! Я в этом деле всегда был, о-го-го какой, орёл!

— Обманывать нехорошо, старик. Тут явно пропущен интеграл после третьего уравнения. Никак не могло получиться пятьдесят четыре! Из-за этого всё заклинание может пойти прахом!

— Какая умная молодёжь пошла, — проворчал Рэнг, облокачиваясь об бортик. — Ладно, Нирн, ты меня подловил. Можешь быть доволен победой над стариком, бессовестный жрец.

— При чём здесь совесть? Я ведь прав! — возмутился парень.

— Я специально сделал ошибку, чтобы проверить тебя на вшивость, юноша! А в деле математических расчётов в уме я всегда хорош! Откуда в тебе столько гордыни, а Нирн?

— Это называется «делать хорошую мину при плохой игре»? — вздохнул жрец.

Монсэльм на спор старого мага и молодого жреца не обращал особого внимания. Партанентиец спокойно сидел в той части бассейна, где были особенные сидения для любителей приводить себя в порядок. Рядом находился низкий, у самого пола, столик, на котором были ножницы трёх видов, щипцы, кусачки для омертвевшей кожи, жёсткая мочалка и всевозможные благоухания. Монсэльм с удовольствием перебирал роскошные волосы.

Рэнг, уничтожив непочтительного юношу взглядом, снова погрузился в горячую воду.

— Эх, как в юность окунулся. Хотя и в старости есть свои плюсы. Мои года — моё богатство.

— Тогда ты должен быть миллиардером, — беззлобно подшутил Нирн.

— Ты, юноша, меньше ехидничай и больше работай, — Рэнг коротко зыркнул на него. — Мы сюда пришли только расслабляться, или чтобы ты нащупал нить, ведущую к золотой ветви?

— Я стараюсь, — напряжённо ответил жрец, водя руками над поверхностью воды. — Сила здесь переплетается. Есть не меньше пяти нитей разного энергетического плана. Нужно посетить два других источника, чтобы определить общее для них направление.

— Тогда мы скоро пойдём, — кивнул старик.

— А почему не сейчас, мастер? — спросил Монсэльм, оборачиваясь к соратникам. — Мы ведь спешим, разве нет?

— Будь терпелив, молодой человек, — строго сказал Рэнг. — Дадим немного времени и нашим девушкам. Они наверняка тоже придумали что-нибудь дельное и изо всех сил стараются во имя общей цели.

Бывший капитан был готов отправиться в новый поход в любой момент, но пока с удовольствием вернулся к уходу за собой любимым, раз дали время.

— Ты прав, — кивнул Нирн. — Мала — серьёзная девушка, несмотря на её ехидность. Да и Ринэя может быть очень сосредоточенной, если захочет.

— Поэтому дадим им время, — Рэнг закончил разговор и с удовольствием погрузился в воду по самую макушку.

На следующее утро друзья покинули город Росгарика посвежевшими и отдохнувшими. Ночью прошёл дождь. Местность вокруг была уже не такой болотистой, как в начале путешествия, а потому идти, ощущая свежесть в воздухе, было скорее приятно. Команда сильно взяла на юго-запад, где местность переходила в типичную для южной Вендеции. Солнце выглянуло из-за облаков, освещая кольцеобразную долину, расположенную вокруг невысокой, но довольно широкой горы.

Ринэя шла с весёлым видом, время от времени поглядывая то на одного, то на другого друга. Девушка помнила слова Малы о том, что они мало общаются вне их рабочих дел, и это заставило её задуматься. Но долго думать деятельная принцесса не любила, а потому сразу же подошла к первому попавшемуся в поле зрения попутчику.

— Рэнг, как ты? — спросила она старого наставника.

— Спасибо, ваше высочество, не жалуюсь. Что вы хотели? — с благодушным видом ответил Рэнг.

— Давай пока без официальностей? — попросила Ринэя. — Просто хотела спросить. Как тебе источники? Мне вот очень понравилось, — девушка довольно улыбалась.

— «Кипящий котёл»? Хорош, — кивнул маг с не менее довольной улыбкой. — Давно я не грел так свои старые кости. Исключая поездку на континент вулканов, конечно.

Ринэя едва не поперхнулась, но спрашивать, что забыл наставник на одном из тёмных континентов, равно как и акцентировать внимание на сравнении бань и явно экстремального места, не стала.

— Давно мы так не собирались просто для отдыха, — отметила принцесса.

— Кому отдых, а кому брать след и не терять его в течение нескольких дней, — Нирн был не очень весел. На лбу парня блестели капельки пота, которые он периодически смахивал рукавом. Жрец даже реже поправлял свой цилиндр, что уже было нехорошим знаком.

— Какие-то вы сегодня все напряжённые, — поморщилась принцесса. — Эй! Больше радости! — она запрыгала дальше по дороге.

— Верно, ваше высочество, — поддержал её Монсэльм. — Нужно смотреть вперёд с оптимизмом.

— Хоть ты меня понимаешь, — улыбнулась ушедшая вперёд Ринэя,