— Как ты относишься к шумным вечеринкам? — снова огорошил вопросом Деннер и неторопливо повёл дальше по улице.

— В каком смысле? — не совсем поняла Агата. — Мы идём на какую-то вечеринку? — уточнила она, покосившись на герцога.

Не то, чтобы они ей не нравились, но почему-то не хотелось идти в незнакомую компанию, а хотелось… просто побыть с Деном вдвоём.

— Можно сказать и так, — Деннер наклонил голову и с предвкушением улыбнулся. — Есть тут поблизости одно весёлое местечко, хочу показать тебе. А ещё, хочу, чтобы ты хоть немного расслабилась и наконец улыбнулась, — следующее заявление да Корсо заставило Агату поджать губы и немедленно парировать.

— Я не напрягаюсь! — она дёрнула плечом.

— Я вижу, — невозмутимо отозвался да Корсо, но Смирнова-старшая расслышала в его голосе ироничные нотки.

Несколько мгновений она рассерженно сопела, пытаясь подобрать достойный ответ, и наконец выпалила:

— Ты невозможный человек!

К её удивлению, Деннер негромко рассмеялся.

— Посчитаю за комплимент, леди Колючка, — весело произнёс он.

— Да перестань так называть меня! — она попыталась выдернуть руку, но его светлость крепко прижал её ладонь к боку, продолжая посмеиваться.

— Не перестану, — проникновенно сказал он, наклонившись к её уху. — Ты так забавно реагируешь, не могу удержаться, прости.

— Провокатор, — проворчала Агата, пряча за напускным недовольством проснувшееся волнение.

Мягкое подтрунивание Деннера щекотало, словно невидимой мягкой кисточкой между лопаток, и губы неудержимо разъезжались в улыбке. Хотелось поддаться и действительно отпустить все смутные тревоги, не пытаться анализировать и думать, что бы значило такое поведение герцога.

— Ещё какой, — раздался довольный голос Дена и он добавил. — Кстати, мы пришли.

Они стояли на узкой улочке, на которой неожиданно было довольно людно и шумно, и оглядевшись, Агата поняла, почему: подряд шли несколько ярких вывесок, под которыми находились таверны с распахнутыми дверьми. В одну из таких и потянул спутницу Деннер.

— Мы с Диком сюда часто заходим по вечерам отдохнуть от дел, — пояснил герцог, пропуская её вперёд. — Здесь и эль не разбавляют, и сидр вкусный, и публика приличная.

Едва Агата переступила порог, её слегка оглушили задорные, быстрые звуки музыки, громкий смех посетителей, и общая атмосфера веселья и лёгкости. Крепко ухватив Агату за руку, Деннер направился к стойке, ловко избегая столкновений с танцующими, и добравшись, поставил девушку перед собой, положив руки по обе стороны от неё. Агата хотела было немедленно возмутиться, что он нарушает её личное пространство, но… В кольце рук Дена так близко от него вдруг стало уютно, захотелось прижаться поближе, и чтобы обнял… И ни о чём не думать. Сердце Агаты пропустило удар, она ненадолго зависла, пытаясь осознать собственные сумбурные желания и эмоции, но углубиться не успела. Около уха раздался голос Деннера:

— Что предпочитаешь? Рекомендую грушевый сидр, отличная штука!

То ли случайно, то ли намеренно, но его губы легонько мазнули по скуле Агаты, и горло тут же пересохло, а дыхание перехватило от этой нечаянной ласки. Она замерла, глядя прямо перед собой и боясь повернуть голову хоть на миллиметр — тогда их лица окажутся слишком близко… Откуда-то Агата знала, что Деннер не упустит возможности, а готова ли она к столь быстрому развитию их странных отношений, Смирнова-старшая пока сказать не могла. Ведь действительно, прошло всего несколько дней, и всё так стремительно поменялось. Да ещё и её собственная странная реакция на герцога, тоже повод задуматься.

— Хорошо, давай сидр, — Агата обрадовалась, что в общем шуме не слышно, как её голос чуть дрогнул.

Пожалуй, лёгкий алкоголь сейчас — самое то, чтобы в самом деле расслабиться и перестать думать о происходящем. Она слишком долго не отдыхала, вот просто так, без задания, и почему бы наконец не сделать это, пусть даже и в обществе мужчины, который её безусловно волнует до стоящих дыбом волосков и бешеного пульса. И мысли всякие в голову лезут неприличные, о поцелуях, объятиях… Хочется хоть ненадолго оставить разум где-нибудь в дальнем уголке и поддаться шальным желаниям, будоражившим кровь, ведь она так давно не ощущала себя просто женщиной, которая может нравиться мужчинам.

После нескольких глотков вкусного, сладковатого с лёгкой кислинкой сидра Агата почувствовала, как мышцы потихоньку расслабляются и в голове воцаряется восхитительная лёгкость. Рядом освободился стул, который тут же занял Деннер, придвинувшись ближе к Агате, и разговор плавно потёк сам собой, к лёгкому удивлению Смирновой. Она сама не заметила, как рассказала о смерти родителей, и как они с Оливией остались одни, Ден поделился, что его отец с матерью давно переехали в соседнюю долину, и видятся они не слишком часто. Потом беседа свернула на отвлечённые темы, и в какой-то момент Агата обнаружила, что её стакан пуст. Однако новый заказать не успела — с другой стороны вдруг к ней наклонился незнакомец, судя по блестящим глазам и слегка расфокусированному взгляду, уже хорошо навеселе, и дыхнув мощным сивушным духом, выдал:

— Красотка, потанцуем?

К вящему возмущению Агаты, его широкая ладонь опустилась ей на плечо и слегка сжалась, и вот такого нарушения личного пространства, да ещё и без спросу, она уже стерпеть не могла. Но резкий ответ не успел сорваться с её губ.

— Она только со мной танцует, приятель, — мягко ответил Деннер и поднялся, встав рядом с Агатой так, что её спина оказалась прижата к нему.

Рука герцога обвила плечи, словно невзначай сбросив нахальную конечность, и вот против такого вторжения Агата не возражала. Кроме всего прочего, оказалось ужасно приятно, когда за тебя заступается кто-то другой, а не ты отстаиваешь свои интересы.

— Агата? Пойдём? — не дожидаясь ответа незнакомца, Деннер обратился к девушке.

И хотя она понятия не имела, как танцуются местные народные танцы, без колебаний вложила пальцы в протянутую ладонь герцога и поднялась, посмотрев ему в глаза. На мгновение сердце сладко сжалось, шум вокруг стал приглушённее, отдалился, а в следующий момент она оказалась среди танцующих, прижатая к Деннеру, в его крепких объятиях. Он весело ухмыльнулся, в серых глазах засеребрились весёлые искорки, и к замешательству Агаты его светлость тихонько погладил большим пальцем тыльную сторону её ладони, зажатую в его. Ден наклонился к ней, и Смирнова поспешно отвернула голову, почему-то испугавшись, что он вот прямо сейчас, при всех её поцелует. Однако Деннер всего лишь шепнул:

— Я поведу. Доверься.

Всего два слова, но от них в груди разлилось тепло, и кровь быстрее побежала по венам. А почему нет? Почему хотя бы в танце этого не сделать? Агата чуть откинула голову, прикрыла глаза и улыбнулась, отдавшись на волю весёлого ритма и умелого партнёра. В зале таверны было достаточно места для танцующих, но и желающих было много, однако Деннер ловко избегал столкновения с другими парами. Он оказался отличным партнёром, и Агата всё же не удержалась от ехидного замечания: