– Ни того ни другого мы сейчас сделать не можем, господа, – возразила принцесса. – Если рассказать о покушении Брио, потребуют представить доказательства, что оно не удалось. Показать им рингуна? Скажут, что животное подменили. Нет, всей правды говорить нельзя. Нужна некая история, пусть самая сумасбродная, в которую сразу все поверят. Хотя бы на несколько дней.

– А потом? – спросил Дио.

– Потом либо вернется правитель, либо начнут прибывать войска, которые стараниями тайной полиции очищены от зомбированных офицеров, либо… Гео займет столицу, и нам будет все равно.

– Ваше высочество, не стоит сгущать краски.

– И в мыслях не было. Дело в том, что кроме неожиданного приезда Лсуо возникли и другие проблемы, – устало сообщила женщина. – На рыночных площадях столицы вовсю заговорили о смертельной болезни Лииры.

– Но это же полная ерунда. Ее каждый день осматривают дворцовые целители. Никто не забил тревогу.

– А помните, что произошло полгода назад? Мою мать тоже каждый день осматривали. Однако после появления слухов она скончалась на третий день.

– Считаете, Лиире действительно угрожает опасность?

– Мы не можем этого исключать. К тому же, заметьте, господа, мать умерла в годовщину их с отцом свадьбы. А у Лииры скоро день рождения.

– Подарки! – вскрикнул Шрео. – Чуяло мое сердце, неспроста эта ярмарка устроена. Надо срочно проверить все украшения вашей сестры. Помните гербовый знак со смертоносным сюрпризом? – обратился чиновник к Дио.

– Такое не забудешь. Думаешь, Гео попытается подсунуть ей украшение с сюрпризом? Но на выставке все приобретения проверялись офицерами тайной полиции. Они обязательно бы выявили чужеродные включения.

– Если уже не подсунул.

– Тогда нужно поторопиться, – подскочил Шрео.

– Господа, я сама переговорю с сестрой, а вы дождитесь главу рода Закков. Попробуйте все-таки найти выход.

Женщина поднялась и отправилась в покои супруги правителя. Чем ближе она подходила к комнатам сестры, тем сильнее ее терзало беспокойство. Принцесса хорошо знала характер Лииры: если та получала блестящую безделушку, то немедля торопилась ее примерить. Каара все ускоряла шаг, а у самых дверей покоев перешла на бег.

Пост гвардейцев подтвердил, сестра у себя. Принцессу пропустили внутрь. Войдя в опочивальню, она едва сдержала крик: Лиира сидела в кресле, а на среднем пальце ее руки переливался бриллиантовый перстень, которого раньше младшая из дочерей Куо не видела.

– Лиира, что ты наделала!

– Сестра, что с тобой? – вздрогнула от неожиданности старшая. – На тебе лица нет.

– Откуда у тебя этот перстень?

– Из шкатулки.

– Неправда, я помню все твои украшения. Такого раньше не было!

– Да чего ты раскричалась? Даже я не помню все свои драгоценности. Может, Лео подарил?

– Только не надо меня обманывать. Ситуация слишком серьезная! Ты же сама недавно говорила, что не стоит делать из всего тайны. Откуда перстень?

– Ну ладно, это подарок от мамы на день рождения, – созналась Лиира. Однако она не пожелала говорить всей правды, чтобы уберечь фрейлину от ненужных расспросов. – Представляешь, мамочка спрятала его среди моих старых украшений. Я только сегодня его обнаружила.

– Кто из фрейлин бывает здесь в твое отсутствие?

– Понятия не имею.

– Сними, пожалуйста, перстень, – попросила младшая сестра. После того как просьбу выполнили, она внимательно осмотрела палец.

– Что ты пытаешься найти?

– В городе поползли слухи о твоей болезни.

– Но я же здорова, – отмахнулась «больная».

– Не перебивай. Говорят, что хвороба неизлечима и жить тебе осталось считаные дни.

– Придурки!

– Помнишь, как умерла мама?

– Угасла за один день, несмотря на старания целителей.

– Тебе не говорили, но перед ее кончиной также поползли слухи о смертельной болезни королевы. – Кааре никак не удавалось заставить сестру отнестись к предостережениям серьезно.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Нашу маму убили.

– Кто? Разве во дворце это возможно?

– Она, как и ты, любила подарки. Если кто-то сумел подсунуть презент на годовщину свадьбы, например от тебя или меня…

– Каара, думаешь, хворь можно прицепить на украшение? – Только теперь Лиира перестала спорить.

– Да, сестричка. Гео это по силам.

– Негодяй! Он погубил матушку и должен за это ответить!

– Перстень надо проверить, Лиира. И тебя срочно обследовать лучшим лекарям и целителям.

– Ты думаешь? – теперь побледнела старшая сестра.

– Очень надеюсь, что это поможет.

– Хорошо, пусть приходят. Мне умирать никак нельзя. А перстень передал Цузрано. Сказал, что матушка заказала его для меня еще при жизни.

О-Нгеро сидел у себя в комнате и рассматривал три послания. Первое его серьезно озадачило, поскольку пришло из родных краев, о которых он много лет старался не вспоминать.

«Это сколько же я не был в Свирюрте? Почитай, уже с полвека. А помнят до сих пор, но хуже всего – знают, где меня найти».

Нынешнему главе невидимок в студенческие годы пришлось бежать из республики. Тогда ему грозила смертная казнь за убийство преподавателя, которого выбрала в мужья одна состоятельная дамочка. У О-Нгеро имелись на нее, а точнее, на ее богатства серьезные планы. И все вроде двигалось к заключению брака, но тут появился соперник, и деньги прошли мимо. В приступе ярости студент совершил необдуманный поступок, который впоследствии определил дальнейшую судьбу О-Нгеро.

Преступник считал, что надежно скрылся от правосудия, и вдруг сейчас выяснилось, что за ним наблюдали. Некий И-Нзаро, начальник внешней разведки республики Свирюрт, прислал письмо, где намекал, что готов оказать финансовую помощь соотечественнику, если тот посодействует ослаблению королевства.

«У республики прорезался аппетит до чужих земель? Времена меняются. Когда я покидал страну, вроде таких поползновений не было. Хотя что я мог знать в те годы? Политика – грязное дело, и если есть хоть малая возможность, лучше обходить ее стороной, – размышлял главарь невидимок. – Зато когда тебя прижмут со всех сторон, следует вспомнить другое определение: политика – очень прибыльное дело, деньги там крутятся огромные, и за них нередко убивают. С другой стороны, отказ от сотрудничества может быть воспринят как вызов. Начнут охоту. Я, конечно, не самая легкая цель, но…»

О-Нгеро уже принял положительное решение по неожиданному предложению, но осталось еще определить цену своих услуг. Сумма в данном случае не должна быть маленькой, однако и задирать ее слишком высоко не стоило.