– И меня! – фальцетом раздалось с той же лестницы.

К нашему вящему ужасу, на стену шагнула леди Мелисса. Старушка был облачена в дорогущие доспехи, шлем с забралом, а в руке держала настоящий боевой меч.

– Я знаю, кто наш истинный король, и грудью встану на его защиту! Грудью, ты понял намёк, красавчик? Грудью-у-у…

– Спасите меня, – пролепетал Метью, отпрыгивая за мою спину.

Но спас его всё равно не я, а глухие рыдания с одного из зубцов крепостной стены.

Шагах в двадцати от нас сидела нахохлившаяся Арьян. Вот только стукнутой баньши с ободранным хвостом нам тут ещё не хватало для полноты трагедии.

– Замок Кость падёт. Новый хозяин вступит на эту землю и разрушит его до основания. Снег станет красным от крови, а небо чёрным от копоти и дыма… Все умрут!

– Пошла прочь, старая карга! – громко выкрикнула леди Мелисса.

– Можно подумать, ты карга молодая, – показала ей язык язвительная баньши, которую жизнь, похоже, ничему не учит. – Я плачу о всех погибших, о рухнувших башнях, об изрубленных людях, о зарезанных лошадях, о сгоревшей плоти и отрубленных головах героев, насаженных на пики. Сегодня умрут все! Но клянусь, ты умрёшь первой, жалкая, никому не нужная старуха-а…

– Она сказала «шлюха»? – не поверив своим ушам, обернулась к нам леди Мелисса.

– Нет, нет, нет, что вы, – в один голос опровергли мы с Метью. – Она всего лишь сказала «жалкая старуха», а не…

– Шлюха, вот, значит, как. – Никого не слушая и наливаясь яростным багрянцем, наша щуплая бабулька перехватила меч двумя руками и бросилась мстить.

Честно говоря, её резвость и пыл в столь преклонные годы были поразительны. Леди Мелисса в пять секунд преодолела расстояние до баньши и обрушилась на женщину-птицу, словно бешеный смерч шестидесяти обозлённых бабушек-пенсионерок у конторы ЖКХ. Она орала, плевалась, ругалась и опасно махала мечом во все стороны.

– Перья повыщипываю, глаза повыцарапываю, под себя гадить заставлю, ноги оторву, убью кроваво, стерва летучая-а!

Арьян сначала впала в некий ступор от неожиданности, хотя могла бы уже поумнеть и облетать нас стороной, но, когда леди Мелисса случайно отрубила ей ухо, взвыла дурным голосом, взмахнула крыльями и в следующее мгновение уже тащила со стены упирающуюся старушку. Мы замерли…

– Плачь, замок Кость, ибо предрешена твоя судьба! – хрипло расхохоталась полубезумная баньши, взмывая в воздух. В её лапах брыкалась отчаянно визжащая леди Мелисса.

– Не надо, пожалуйста, – успел прошептать я, но эта тварь разомкнула когти.

С коротким воплем седая защитница короля рухнула вниз.

– Вот и первая кровь! Запомни, Белый Волк, сегодня прольётся много крови-и… их… акх… – В горле баньши торчала чёрная стрела.

Бывший бог со справкой опустил лук и подошёл к нам с Метью:

– Я не успел, прости, Ставр.

Мне нечего было ему ответить. Баньши, сложив крылья, мешком рухнула вниз, в белый снег за своей недавней жертвой.

– Это была прекрасная смерть, – неожиданно сказал Метью, вытирая случайные слёзы. – Если когда-нибудь у меня родится дочь, я назову её Мелиссой.

Мы с Эдом положили руки ему на плечи. Пусть так и будет. Смерть часто говорит о человеке куда больше, чем его жизнь.

– А я… жива-а! – знакомым голосом донеслось откуда-то снизу.

Какого северного мха?!

– Я передумал, – тут же сообщил наш побледневший паж, а мрачный корабль из ногтей вдруг резко остановился в сотне шагов от наших стен.

– К бою! – прокричал я, хотя все и так были готовы.

Драккар Локи стоял непоколебимой махиной, могучий и страшный. За его кормой нестройными рядами теснились люди. По знамёнам мы опознали четыре баронских клана, все из столицы. И должен признать, родственников леди Мелиссы здесь не было. Старушка всё ещё оставалась в авторитете, её семья не пошла в поход за самозванцем.

Меж тем двойник на корабле упреждающе поднял руку. Седрик, поймав мой взгляд, дал сигнал лучникам натянуть тетиву.

– Лорд Белхорст по кличке Белый Волк, призываю тебя открыть ворота перед твоим королём!

Я встал на стену, выпрямившись во весь рост:

– Мой король здесь, рядом со мной.

– Твой единственный король – это я! – ещё громче крикнул самозванец. – И если хоть кто-нибудь дерзает оспаривать моё право престола, то пусть выйдет и сразится со мной один на один!

– Я выйду, мой лорд, – преисполнившись храбрости, прошептал Метью.

– Куда намылился, суслик?! – огрызнулся я. – Он размажет тебя по снегу, как вишнёвый джем на завтрак. Это же Локи.

– Ну и где у нас ты, юный король Метью? Выходи, покажи нам свою нежную мордашку! Или люди замка Кость будут драться за труса?!

Инеистые громко захохотали, но многие из баронского войска с надеждой вытянули шеи.

– Он прав, – подёргал меня за рукав Эд. – Твоему пажу придётся драться.

– Не стрелять! – вынужденно приказал я, беспомощно оглядываясь по сторонам. – Эй, ты, самозванец! Я сам приму поединок за него!

– За короля-труса? Ох, лорд Белхорст, вы же большой сильный мужчина, а я такой, как он. Мальчик сразится с мальчиком, что может быть честнее?

На нас смотрели все: и наши и не наши. Тонкая игра Локи была безупречной, если Метью не выйдет, он трус и не достоин носить короны, а если выйдет и будет убит в бою, та же корона с честью переходит на голову победителя. И всё-таки, всё-таки…

– Принимаем бой на стенах, – глухо проворчал я. – Никуда не лезть, на провокации не поддаваться, стрелять только по моей команде. Приготовиться и…

До меня почему-то не сразу дошло, что Метью рядом уже нет. Я разговаривал с пустым местом, а мой ретивый паж тем временем уже стоял внизу, получая последние наставления от старого крестоносца.

– Папуль, что я пропустила?

Упс, мне кирдык…

Через внутренний двор шли Хельга и Дана, в руках у обеих по четыре литровых баллона из белого пластика. Ещё два честно волок на своём горбу маленький белый цверг. Вот теперь вся наша банда в сборе, можем начинать?

– Какого северного мха, лапка? Я же просил тебя отвести нашу гостью к врачу.

– Да брось, Ставр, я в порядке. – На лбу чернокудрой дампир сверкал свежий пластырь. – Твоя дочь помогла мне с зимней обувью, а ещё рассказала про корабль из ногтей. Мы успели подготовиться.

– Ух ты, какой кораблик. Мы не мало химикалий взяли?

– О, прекрасная миледи Хельга, – сразу же оживился парень на борту драккара. – Я ваш король, но я же ваш нижайший подданный, навеки покорённый сиянием ваших глаз и стройностью стана! Моё сердце в пыли у ваших ног!

– Па, кто это? Опять Локи?