Поэтому нам даже дали немножечко повоевать, хотя, конечно, прорвать строй противника мы не смогли и были вынуждены дисциплинированно отступить к воротам.

– Ставр, это не мой молоток! – обиженно наехал на меня развернувшийся бог. – Он не действует! Не разит врагов сотнями и не возвращается в руку после броска! Я вообще едва не потерял его! Так нечестно!

– Позволь развеять твои сомнения, братец, – язвительно откликнулся Локи, прячась за спинами великанов. – Ты ведь уже и не бог, верно? Силы потеряны, а Мьёльнир покоряется лишь божественной руке. Дай мне, я покажу.

Эд сдвинул брови и убрал бесполезный молоток за спину.

– Дядя Эдик, можно мне попробовать? – За нашими спинами прозвенел голосок Хельги.

– Она дочь богини, – тихо шепнул я ему. – Пусть попробует.

Когда моя девочка храбро вышла вперёд и приняла из рук своего дядюшки молот, чудесное оружие словно засветилось от удовольствия. В помрачневших небесах сверкнули клинки молний, прогремели раскаты грома, и войско великанов невольно дрогнуло.

– Как им пользоваться?

– Ударь о землю, – нервно посоветовал Эд. – По идее ни один враг не должен устоять на ногах.

Хельга так и сделала. Молот ушёл в снег на полметра, но… больше ничего не произошло. Великаны явно расслабились.

– Ох и ах, моя золотоволосая внучка даже не полубогиня, – притворно сокрушаясь, всплеснул руками Локи. – Ну что ж, тогда, наверное, детские игры закончены? Убейте их!

– Бесполезная железяка! – Хельга выхватила молот из снега и резко вмазала им промеж ног первому же инеистому, кто сунулся вперёд. – Но очень удобная, кстати…

Великан перевернулся в воздухе, отлетев прямо на развалины драккара из ногтей.

– Гореть вам в аду, дьявольские отродья!

На нас кинулись с двух сторон великаны и мертвецы, так что перевес в грубой силе был не в нашу пользу. Но в объединённом войске людей неожиданно началось брожение, а потом бароны молча развернули коней. Нет, они не встали за нас, но и ни разу не выстрелили в нашу сторону. Они просто ушли, им пофиг, будь что будет.

Бог лжи, размахивая длинным мечом, кричал, что непременно вернётся за ними, и люди ускорили шаг, фактически обращаясь в повальное бегство. Что ж, увы, это наше Приграничье, вассальная преданность липовому сюзерену здесь не всегда в чести.

– Держать строй! – кричал я, когда Седрик с мечниками отступал под напором орды живых мертвецов.

Великаны давили нас с флангов, пытаясь отрезать от ворот. С высоких стен, из бойниц метко стреляли лучники, но если серебряный наконечник стрелы, попадая в глазницу или в грудину мертвеца, укладывал его навеки, то на инеистых это действовало не больнее комариного укуса. Локи знал, кого вести на приступ замка.

И хоть мы все здесь были наикрутейшие бойцы Севера, лучшие воины всех времён и народов, наши ряды таяли, а их нет. Возможно, это был зрительный обман, иллюзия, но, как яростно мы ни сражались, великаны всё напирали, а мёртвые викинги, даже падая под ударами клинков, вгрызались в наши сапоги, ломая последние зубы.

Мы с Эдом рубились в центре, от наших усталых лошадей валил пар, с седла легче дотянуться мечом или секирой до груди инеистого. Метью на левом фланге стоял в одном ряду рядом с Седриком, там были относительно небольшие потери.

На левом бились Дана и Хельга, девочки пока справлялись, наши мечники прикрывали их, тем не менее войско Локи продолжало уверенно вдавливать нас в наши же ворота. Рано или поздно придётся отступать внутрь, и тогда они ломанутся за нами, а бой внутри замка мы не выдержим. Нам просто не хватит людей.

Какое-то время я надеялся на очередное внезапное появление Капитана с пулемётчиками, но чуда не происходило. По крайней мере, до тех пор, пока не раздался медный рёв боевого рога и великаны, ворча, не отступили. Мы могли хотя бы выдохнуть…

Локи танцующей походкой вышел вперёд, легко увернувшись от трёх или четырёх стрел, и примиряюще поднял руки. На его лице играла искренняя улыбка.

– Лорд Белхорст, я в восхищении от вашего личного мужества и отваги ваших воинов. Честно. Но мы оба знаем исход этой битвы. Вы все умрёте, а я стану хозяином замка Кость. Возможно, даже приму вашу личину, вы ведь популярны в этих краях. Не желаете ли обсудить некоторые детали возможного компромисса?

Я бросил топор в снег и спрыгнул с седла. Правильнее было бы сказать «сполз», но это не так эффектно. Бог лжи с улыбкой снял пояс с мечом, так же положив его у своих ног.

Другого оружия у него вроде бы видно не было, но я оставил свой охотничий нож на поясе, мало ли что как повернётся…

Инеистые отступили ещё на десять шагов назад, за их спинами окончательно рушился гигантский корабль из человеческих ногтей, превращаясь в зловонную глину.

Центурион мягко толкнулся храпом мне в плечо:

– Не ходи, он обманет тебя.

– Я знаю. Просто хочу дать нашим хотя бы несколько минут передышки. Все едва стоят на ногах.

– Тогда подойди поближе и просто сунь ему нож под рёбра. Бей первым.

Я тяжело вздохнул, обнял его за шею и похлопал по холке. Прямо какое-то прощание вещего Олега с боевым конём. Кстати, почему бы и нет, стихи хорошие:

– Па, я с тобой! – опомнилась Хельга.

– И я с тобой! – вылез следом перемазанный чужой кровью Эд, так что мне пришлось поднять руку, повысив голос:

– Это просто переговоры. Всем отступить назад на десять шагов, держать строй. Если нам суждено оставить замок, я увезу всех наших в другой мир. Если же нет…

– Переговоры, – хлопнул в ладоши Локи, привычно перетягивая на себя всеобщее внимание. – Лорд Белхорст, клянётесь ли вы, что не причините мне вреда и не ударите в спину?

– Клянусь именем своей дочери, – глухо ответил я.

– Неплохо. Что ж, тогда я тоже клянусь именем вашей Хель… – Он на мгновение закашлялся. – Что… кхм… не причиню вам вреда. Наоборот! Поверьте, у меня есть отличное разрешение всех наших вопросов.

Мы встали друг против друга на вытоптанной в снегу площадке, грязной от пятен крови.

– Моё предложение более чем великодушное, – громко продолжил бог лжи. – Я отвожу своих великанов, даю вам время до вечера, чтобы вы не торопясь могли собрать всё необходимое и покинуть замок. Кость будет моим, я так решил! Наёмники и прислуга, желающие остаться, получат тройное жалованье вперёд, все знают мою щедрость. Люди и кони, решившие уйти с вами, уйдут. В ваш мир или в любую окрестную деревню, мне всё равно, их не будут преследовать.

– Что ж, уйти с поднятыми знамёнами и оружием, – на миг задумался я, вновь расчёсывая кисть руки. – Звучит весьма соблазнительно. Но я не верю в благородство сильного. Сила не нуждается в чести. Что вы хотите получить от нас взамен?