— Пришли, — объявила Лирана, неожиданно остановившись.

— Уверена? — спросил Инэй с сомнением.

Извивающаяся змейкой тропка убегала дальше, а вокруг не наблюдалось никаких ориентиров. В прошлый раз Витт привел остальных к большому камню.

— Уверена, — отрезала Лирана. — Я ощущаю магию грани. Дальше идти необязательно. Зайдем внутрь тут. Доставай нож. Нужна наша кровь.

Инэй выполнил распоряжение и порезал ладонь. Себя же фальшивая жена поранить не позволила.

— Уж прости, но я сама. Иначе ты мне пол руки оттяпаешь.

Кровь из двух ран закапала на землю. Лирана сжала ладонь Инэя, чтобы порезы соприкасались, и произнесла нечто странное. Набор незнакомых слов, звучавших красиво и певуче, переплетаясь друг с другом. И не поймешь, где заканчивается одно и начинается другое. Впрочем, она могла бы и каркать, никто бы не возразил. Главное, слова сработали, и воздух заколыхался.

— Вперед, — приказала Лирана. — Это проход на пятерых.

Они шагнули внутрь без промедления. Марла после тяжкого вздоха. Ян зажмурившись.

Между мирами шел снег, а всё вокруг покрывали сугробы. Господствовала настоящая Зима, если не считать одной странности. Сверху вдруг упало с дюжину желтых листьев.

— Марла виновата, — пояснила Лирана. — Эх, лучше б мы все были стихийниками Зимы. Осенние вкрапления могут привлечь внимания Флоры.

— А Зима не привлечет? — спросил Инэй в полголоса.

— Нет. Кажется, она здесь давно. Странно.

— Это из-за детей, — Повелитель Зимы застонал. — Я совсем забыл о них. Флора похитила троих юных стихийников из Зимнего Дворца. Нужно найти их.

— Исключено, — отрезала Лирана. — И не смотри на меня так. Времени нет. Отсупишь от плана хоть чуть-чуть, и погубишь всех. Ты этого хочешь? Если нет, то хватит стоять столбом. Теперь нужна кровь всех пятерых. Режьте руки. Сейчас же!

На лицах Инэя и Эрма отражалось нежелание подчиняться. Король и стражник не хотели оставлять ни в чем неповинных детей на растерзание Флоре. И всё же Инэй кивнул. Сейчас от него мало что зависело. Он это понимал. Нельзя ставить на кон жизни всех присутствующих (в том числе, племянника), если шансы помочь малышам нулевые.

— Встанье в круг, вытяните руки и положите ладони друг на друга, — последовал новый приказ Лираны. — Кровь должна капать вниз. На алтарь.

— На какой алтарь? — нервно спросил Ян.

— Вот на этот, — усмехнулась Лирана.

Алтарь появился, едва первые капли крови упали с вытянутых рук. Круглый, сделанный из черного камня. На нем были вырезаны странные символы, значения которых никто не понимал и выяснять не спешил.

— Началось, — прошептала Лирана радостно. — Теперь, главное, не опускайте руки, не прерывайте связь. Если хоть кто-то один ее ослабит, нам всем конец.

Все закивали в разнобой. Они смотрели на черный камень, на который падала кровь. Но не стекала по нему, а впитывалась, хотя это было невозможно. Смотрели минуту-другую, а потом Эрм перевел взгляд в сторону и охнул.

Мари задрожала. Почудилось, что парень глядит прямо на нее.

Или не показалось…

— Мари, — выдохнул Инэй.

Странная магия, что творилась вокруг, сделала Принцессу Зимы видимой для всех.

— Это еще кто? — спросила Лирана гневно.

— Я не враг. По крайней мере, для четверых из вас, — проговорила Мари строго. — Продолжайте работу.

— Она с нами давно, — пояснил Ян и заслужил два сердитых взгляда. От Мари и Инэя. Последнему не понравилось, что от него скрыли факт присутствия дочери.

Лиране не пришлось по душе эффектное появление незнакомки, но увидев, что остальные ее не боятся, она смирилась. На время нервничать из-за ерунды. С незнакомками можно разобраться и позже, когда окажешься в безопасности. А пока других проблем хватало.

И главная из них как раз появилась на горизонте.

Флора.

— Спокойно! — приказала Лирана остальным беглецам. — Оставайтесь на месте. Магия работает, старая перечница нам не помеха.

У Мари мелькнула мысль, что не стоило говорить такое о жрице. Перечница она и есть, не поспоришь. Но злопамятная до жути. Небо и землю перевернет, но найдет способ припомнить грубость. Не только Лиране, а всем кто здесь сегодня собрался.

— Зря ты сбрасываешь меня со счетов, глупая девчонка, — Флора осклабилась в гаденькой улыбке. — Ты была отнюдь не выдающейся ученицей. Многого не знаешь. Да, ты права, мне не остановить магию, но я могу кое-что другое.

Флора яростно ударила палкой о покрытую льдом землю и завыла странную песнь. Со словами, очень похожими на те, что произносила Лирана в большом мире.

Грянул гром. Еще раз и еще. Такой, от которого сердце сжимается, как крохотная птичка.

Палка снова ударилась о лед, и по нему пошли трещины.

— Двое уйдут, с этим ничего не поделаешь, — объявила старуха почти весело. — Двое отправятся назад в большой в мир, а последний — пятый — достанется мне. Будет моей игрушкой. Сами напросились. Нельзя перехитрить жрицу!

Мари затрясла кулаками от гнева и обиды. Двое уйдут! Святые небеса! Только двое! А остальные… остальные…

Яростный ветер взметнул волосы Лираны и сорвал капюшон с головы Марлы. На лице последней отразилась мука.

— Я уже стара, — пробормотала она, а вытянутая рука затряслась. — Могу уступит место.

— Стой, как стоишь! — приказала Лирана яростно, хотя щеки покрыла мертвецкая бледность. — Разорвешь связь, и никто никуда не попадет!

— Кого ты оставишь, жрица? — крикнул Инэй. Он побелел не хуже фальшивой жены.

Флора пожала плечами.

— Магия сама решит. Однако, — старуха хитро прищурилась, — могу отпустить всех пятерых. Если кое-кто останется здесь навсегда. Она! — палец с длинным ногтем указал на Мари.

Мгновение тишины и два стихийника возмутились разом.

— Ни за что! — вскричал Инэй. — Этого не будет!

— Обойдешься, жрица! — бросил Эрм. — Принцесса Розмари даже не здесь!

— Верно, — кивнула Флора. — Но это легко исправляется.

Она протянула руку, пристально глядя на Мари, и проговорила елейным голосом:

— Коснись меня, девочка, и попадешь из Зимнего Дворца сюда. Обещаю, если станешь моей преемницей, я отпущу остальных, в том числе троих детей. И не буду мстить за побег. Близкие получат свободу, а ты защитишь родной мир от вторжения магов.

У Мари всё поплыло перед глазами. А ведь заманчивое предложение. Отец, Ян и остальные вернутся домой. Убитые горем родители снова увидят детей. Бедные Лара, Риз и Кара перестанут быть пленниками мерзкой старухи.

Нужно лишь протянуть руку. И всё плохое закончится.