— Я не его… — начал Ян, но Повелитель Зимы перебил:

— Ты ошибаешься, дорогая. У меня нет побочных детей. А Ян… Да, он Дората. Ты не ошиблась, разглядев фамильное сходство. Он сын Снежана. Говорю это не ради того, чтобы тебя просветить, а чтобы снять вопрос раз и навсегда.

Брови Лираны приподнялись. Такого ответа она точно не ожидала.

— Это многое объясняет, — протянула она не без сарказма. — Снежан тоже не блистал умом.

Ян побагровел, но под грозным взглядом Инэя проглотил обидные слова о себе и настоящем отце. Он прекрасно осознавал, не время ссориться с Лираной.

— Допустим, у нас получится, и мы вернемся домой, — снова заговорил Эрм. — Но что дальше? Мы просто запечатаем входы, как планировалось изначально? Но тогда Флора не найдет преемницу. Что случится после ее смерти? Грань перестанет существовать, и маги хлынут в наш мир, чтобы уничтожить всех нас?

Ян с Марлой тревожно переглянулись, Лирана вздрогнула, представив, описанную Эрмом картину. Над его вопросом несостоявшуюся жрицу не тянуло смеяться.

— Такой вариант нас не устроит, — проговорил Инэй, хмурясь. — Придется найти Флоре преемницу.

— Это не так просто, — отозвалась Лирана, ежась. — Взять мага она не может, учитывая ажиотаж с поисками чужаков. Никто не согласится охранять грань. Маги сразу нападут, едва узнают, где вход.

— Значит, найдем стихийника, — объявил Инэй, а по лицу пошла тень. Ему не улыбалось отправлять кого-то на заклание.

— Он или она должен остаться между миров по собственной воле, — огорошила Лирана. — Я же сбежала в большой мир. Новый жрец может повторить мой опыт. Грань останется без охраны, что грозит бедами только стихийникам.

Все помолчали, понимая, что задача не из легких. А Мари в очередной раз мысленно прокляла Флора. Ты верно выбрала кандидатуру в преемницы. Догадалась, что бывшая шу, а ныне Принцесса Зимы не сбежит. Пожертвует собой ради безопасности остальных.

— Предлагаю подумать о преемнике позже, — вмешалась Марла. — У меня другой вопрос. Раз Флора спокойно проникает в наш мир, что ей помешает забрать нас назад, чтобы поквитаться? Вряд ли ей понравится побег. Меня это касается в меньшей степени. Добраться будет сложнее. Я не из Зимнего Дворца. В отличие от вас четверых.

Инэй выругался. Поглощенный инсценировкой смерти Лираны, он не учел этот момент. Мари, признаться, тоже. Но Марла права. Для Флоры вернуть беглецов — плевое дело.

— Существует способ закрыть «дверь» в Зимнем Дворце, не запечатывая проход за грань в целом? — спросил Инэй Лирану.

Та кивнула, но без намека на воодушевление.

— Нужно уничтожить в Замке магический артефакт межмирья. Но где его взять?

— Такой подойдет? — спросил Эрм, растегнув камзол и показав булавку, прикрепленную с внутренней стороны.

Глаза Лираны вспыхнули.

— Да. Ее следует расплавить. Но пока, — она нервно облизнула губы, — дай булавку мне. А что такого? — она сердито глянула на рассердившегося Инэя. — Вы жаждете моей помощи. А я хочу дополнительную защиту.

Прежде чем Инэй ответил, Эрм отстегнул булавку и протянул бывшей Королева. Мари бы предпочла, чтобы он этого не делал. Но Лирана — есть Лирана. Не выполнишь требование, опять пойдет в отказ. Из принципа.

— Так когда мы собираемся воплощать план в жизнь? — спросила она деловито, едва булавка оказалась на платье.

— Сейчас, — огорошил ее Инэй. — Нет причин тянуть. Мы готовы, — он поднял с пола мешок и извлек четыре серых плаща, которые носили тени. — Надевайте. Нужно выдвигаться, пока ночь не закончилась. Большинство теней предпочитает работать в ее первой половине, а потом дрыхнуть. Сейчас улицы пустые, что нам на руку.

Лирана облачилась в плащ последней, неодобрительно поглядывая на Марлу. Та из-за полноты выглядела в плаще странно, и не очень походила на тень.

— Как к тебе обращаться, высшая стихийница? — спросила насмешливо.

Марла в ответ глянула снисходительно и отчеканила:

— Осу Рата.

Глаза Лираны округлились. Такого поворота она не ожидала. Клан-то известный.

— Марла Рата, — протянула растерянно и охнула. — Стоп! Пропавшая невеста Принца Злата?

— Она самая, — кивнула Марла, накидывая на голову капюшон. — Но это дела давно минувших дней. Королевой мне стать не довелось.

Лирана усмехнулась, покосившись на Инэя.

— Тоже мне счастье…

…Они вышли в Летнюю ночь, заскользив по улицам, напоминая тени. Инэй с Лираной шагали впереди, затем Ян с Марлой, замыкал процессию Эрм, лишившийся защиты. Мари какое-то время «шла» рядом с ним, сожалея, что тот не может ни увидеть ее ни услышать, ни почувствовать. Потом приблизилась к Яну и шепнула:

— Я здесь. Только не говори никому. Лиране лучше не знать обо мне.

— Хорошо, — отозвался Ян, не подумав.

— Что хорошо? — спросила Марла нервно.

— На свежем воздухе хорошо, — сориентировался Ян, но тут же примолк, получив толчок в спину от Эрма. Мол, тени не болтают.

Они шли и шли. По улицам, где окна домов пугали закрытыми ставнями, где из-за серых плащей сами путники казались злом. Они смотрели вперед или под ноги. Только Ян крутил головой, будто прощался с Восточным. Мари это не нравилось. Вдруг накликает беду прощанием. С другой стороны, это глупость. Если беде суждено прийти, она придёт. Пятеро стихийников собирались рискнуть. Рискнуть всем. И никто не мог дать гарантии, чем обернется попытка побега.

Мари невольно подумала о матери. С каким лицом предстать перед ней, если сегодня всё пойдет наперекосяк? Какие слова подобрать, если случится худшее?

Проклятье! Мари обругала себя. Она не лучше Яна! Думает о плохом, притягивая беды…

Наконец, впереди показался пост, и все, кроме Инэя, замедлили шаг, а Ян невольно вжал голову в плечи. Он этого не помнил, но недавно его здесь избили. Мари сама заволновалась. Кажется, покидая Восточный в прошлом году, она боялась меньше.

— Ведите себя естественно, — приказал Повелитель Зимы. — Не вызывайте подозрений.

Сам он шел уверенно, расправив плечи. Он привык не показывать страха. Никому. Привык быть выше всех по статусу, отдавать приказы. К тому же, погодный дар оставался при нем. Достачно шевельнуть пальцами, и охрана на выезде из Восточного примерзнет к земле в полном составе. Но, разумеется, Инэй не хотел до этого доводить.

— У нас особое задание за пределами города, — объявил он, откинув капюшон.

Мари мало знала о новой «работе» отца, но, кажется, он успел занять важное место в иерархии теней. Охранники легко его узнали и расступили без единого звука, пропуская всех пятерых стихийников. Не спросили ни имен, ни суть задания.

Процессия отправилась дальше. Но никто не выдохнул с облегчением. Наоборот, тревога каждого усилилась. Одна опасность миновала, вторая неотвратимо надвигалась. Стихийники собирались обмануть жрицу. Любая оплошность, и конец. Пока шли по тракту, еще дышали равномерно, но свернули в лес, и страх стал почти осязаем. Мари чудилось, что она слышит биение пяти сердец. Деревья негодующе скрипели на ветру, нагнетая атмосферу безысходности. Ян несколько раз споткнулся, словно ноги не желали идти вперед. Марле дорога давалась тяжелее всех. Из-за возраста и тучной фигуры. Тем более, для нее это была вторая попытка покинуть большой мир. Первая закончилась неудачей, и это не внушало оптимизма.