тяжело вздохнул и сообщил:

— Этого на всех мало будет…

Я оторвалась от шинковки грибочков для паштета с орехами, недоумевающе посмотрела на эльфа, медленно оглядела уже готовое и стоящее на столе.

— Ой, — смутилась запоздало, — Гавел, мне нужно было подумать… простите, что заявилась и хозяйничаю без разрешения.

— Ничего-ничего, ты разрешение ещё утром получила, — успокаивающе махнул рукой мужчина, — ты думай, не отвлекайся, но скоро ужин, а этого на всех будет мало.

Кивнула, говоря, что услышала, оставила грибы на разделочной доске вместе с ножом и пошла к холодильному шкафу за куриной тушкой, фаршем, уже нарезанным мясом…

— Помощь нужна? — не отходя от порога, вежливо поинтересовался Гавел.

Хотела покачать головой, говоря «нет», но глянула в окно на темнеющую улицу, на уже приготовленное, поняла, что одна вряд ли всё успею, и кивнула.

— Спасибо, — поблагодарила тихонько. Не за помощь — за то, что поинтересовался моим мнением.

Эльф улыбнулся и отправился мыть руки. Через пару минут прибежали ещё два молодых эльфа, и в четыре пары рук дело пошло значительно быстрее.

Котлетки из фарша, котлетки с сырной начинкой, фаршированная сыром, грибами и овощами курица из духовки, мясо в сливочном соусе, салат с яблоком, морковкой и орехами, салат с ветчиной, салат с варёной курицей и гренками, салат с копчёной колбасой и фасолью… на салат с кукурузой и рыбой сил уже не было, но я вспомнила, что у нас тут куча народа и целый дракон, и ответственно нарезала ещё одну салатницу.

Накрывали тоже вчетвером, Гавел увеличил общий стол в размерах — дважды. Лично я была убеждена, что это лишнее, потому что большая часть эльфов точно вернётся во дворец и наверняка предпочтёт ужинать там, ведьмы улетят, а у нас останется только стража, живущая в лагере, и Рдаен.

Но я ошиблась. Ведьмы-дознавательницы пришли вместе с эльфийскими министрами, следователи завалились в обществе дракона, стражи приходили не организованно, но приходили, и их становилось всё больше и больше.

В третий раз общий стол увеличивали ведьмы.

И пока народ, обсуждая события сегодняшнего дня, рассаживался, я стояла у стены, нервно кусала губы и пыталась понять, всем ли всего хватит или мне уже бежать ещё готовить.

На плечи легла чья-то громадная лапа, меня приобняли, осторожно развернули и повели в кухню.

— Жестокая ты женщина, Есения, — заявил Рдаен с насмешливым укором. — Как можно работать, когда на всю округу разливаются ароматы, один другого манящей и вкусней?

Жутко смутившись, я всё же нашла, что сказать в своё оправдание:

— Так а это… чтобы аппетит нагулялся!

— А-а-а, — смеющийся взгляд на меня сверху вниз, — а я думал, это кто-то от проблем убежал.

Вот взяла и проигнорировала.

Рдаен хмыкнул, всё поняв, кивком головы выгнал с кухни молодых эльфов, а когда мы остались вдвоём, убрал руку и негромко серьёзно заговорил:

— Царским решением Норлан из Изумрудных мечей снят с должности главнокомандующего внутренними войсками Золотой долины, на его место назначен Лесинель из Серебряных стрел. Знаешь такого?

Отрицательно покачала головой, вся обострившись в слух и жадно впитывая каждое слово. За стенкой шумели разговоры и стучали столовые приборы, с журчанием разливались напитки, а здесь, в кухне, было тепло и тихо.

— Хороший эльф, честный и справедливый, без доказательств никогда не обвиняет, — продолжил Рдаен, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Принцесса Мираэль при всём дворе просила пересмотреть решение экс-главнокомандующего касательно запрета лорду Риагану Эрхэту появляться на территории Долины.

Я затаила дыхание, во все глаза с надеждой глядя в загорелое лицо дракона. Мужчина улыбнулся, так по-доброму, и не стал томить меня неизвестностью.

— Лесинель заявил, что для него дело чести восстановить доброе имя человека, спасшего его жизнь.

Полного облегчения громкого выдоха я не сдержала. Сгорбилась, опустила голову, прикрыла глаза и не знаю, как удержалась на ногах.

У меня не осталось сил. Не знаю, на какой энергии пробегала весь вечер и столько наготовила, но если до этого я могла даже стоять, то сейчас хотелось лечь и лежать.

— Это дело не быстрое, — с сожалением вздохнул дракон, насильно усадил меня на стул, а сам отошёл к разделочному столу и привалился к нему бёдрами, сложил руки на могучей груди. — Но я собираюсь на границу Долины к вашим войскам, а меня уже двое просили за тобой присмотреть, так что, мелкая, придётся тебе отправиться со мной.

Не поверив, вскинула голову, с неприкрытой надеждой посмотрела в загорелое мужское лицо. Я просто боялась поверить, что он серьёзно, и Рдаен, видя выражение моего лица, беззлобно расхохотался и покровительственно посоветовал:

— Оденься потеплее, зима всё же.

Взвизгнув, я подскочила, в два прыжка оказалась рядом с громадным смертоносным существом и с размаху обняла его каменное тело. Моих рук не хватило, чтобы обхватить его полностью, но меня это не смутило!

— Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! — визжала прыгающая на месте самая счастливая в мире я.

— Оглушишь, — дракон продолжал смеяться, причём надо мной, положил широкие ладони на мои плечи и с лёгкостью отодвинул от себя, улыбнулся и неожиданно с нежностью сказал: — Надо тебя с женой познакомить, вы точно понравитесь друг другу.

— О, — я чуть успокоилась и с любопытством посмотрела в совсем не пугающие чёрно-красные глаза, — так вы женаты?

— Ага, — нежности в расширившейся улыбке стало на порядок больше. — семь лет уже. Прежде никогда не верил в любовь с первого взгляда, но моей Маиели понадобилось три секунды и один безразличный взгляд, чтобы ворваться в моё сердце и с тех пор никогда его не покидать.

Понимая, что здесь наверняка ужасно интересная история любви, я просто не смогла уйти и взмолилась:

— Расскажете?

Рдаен улыбнулся и согласно кивнул, но вдруг приказал:

— Давай на «ты», — именно приказал, просьбой это не было.

Я вернулась за стол, села на стул, всем телом повернувшись к мужчине, сложила руки на коленках и приготовилась ответственно внимать.

Он хмыкнул, качнул головой и остался стоять там же, начав рассказ негромким, неторопливым, полным тепла и любви голосом:

— Я тогда только вернулся в Хайрассу после победы на Эйбхире…

— Стоп! — перебила ведьмочка самым некультурным образом, ещё более некрасиво вытаращилась на замолчавшего мужчину и с благоговением прошептала: — Ты участвовал в битве за остров Эйбхир?

Великая победа Хайрассы, о которой знала даже далёкая от истории и политики я. Дело в том, что наш Сиарель и драконью пустыню Хайрассу, расположенные на разных материках, соединяло мелководье, остров Эйбхир и один-единственный глубоководный канал. Испокон веков остров