– Знаешь, я попробую кое с кем поговорить. Может, он подскажет, что делать с твоей системой защиты, – задумчиво произнесла я.

И только потом поняла, что сказала. Молодец, Веста. Если простые жители Андаунны чернокнижников просто не жаловали, то наиссы не переносили на дух. А ты вот так взяла и выдала себя с головой.

– Это с кем же? – заинтересовался папа, и я чуть не застонала от досады.

И как об этом сказать?

– Ну… – судорожно пыталась придумать, как бы выкрутиться из ситуации, в которую попала по собственной глупости. Но врать папе не хотелось, а оправдания на ум лезли одно нелепее другого. И я честно призналась: – Понимаешь, я тут стала помощницей и ученицей чернокнижника…

Сказала и с трудом сдержалась, чтобы по-детски не зажмуриться. Выражение лица папы словами было не предать. Но и это не самое страшно. Я представила, что скажет мама, когда до неё дойдут «радостные» вести… И мне стало плохо.

Кричать и ругаться папа не стал. Несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул, после чего обманчиво спокойным тоном велел:

– Рассказывай.

Тьма, лучше б я промолчала. С другой стороны, хотя бы про неудачу с Советом и системой папа временно забыл.

Небесный замок

Часы главной башни Небесного замка пробили полдень. Совет Андаунны вот-вот начнется, но Вилард направлялся не к площадке перемещений. Он уверенным шагом направлялся вглубь Садов покоя, в самом центре которого находилась главная святыня наисс – Источник белого пламени, веками поддерживаемый магами замка. Величайший дар Света, благодаря которому наиссы процветали. И величайшее проклятие, загубившее не одну сотню жизней.

Принц миновал алею цветущих ордарий, – причудливо изогнутых деревьев, усыпанных огненными цветами, – и свернул на широкую тропу, выложенную перламутровыми камнями. Впереди виднелись хрупкие на вид витые ворота, которе охраняли два гигантских дракона. Выточенный из белого мрамора Свет гордо расправил крылья, сверкая позолоченными крыльями. Мощные лапы с алмазными когтями держались за край скалы – угловатого камня с красными прожилками. Антрацитовая Тьма хитро щурила глаза-сапфиры, обвив гибким телом колону в форме дуба, и пристально разглядывала всех, кто подходил к воротам.

– Ваше высочество, мы опаздываем на Совет Андаунны, – в голосе Тобэра не мелькнуло и тени упрека или тревоги. Такой же спокойный, ровный, как и всегда.

И в то же время другой. Вил украдкой прошелся по ауре секретаря, пытаясь понять, что же его насторожило. Но ничего странного не заметил – ни одной подозрительной или неуместной эмоции. Но своей интуиции Вил доверял больше, чем способностям. Сам знал с десяток трюков как обмануть даже самого сильного эмпата.

– Наша делегация выступает через полчаса, время ещё есть, – спокойно ответил наследный принц, останавливаясь у ворот. Обернувшись к секретарю, коротко приказал: – Подожди меня здесь.

Ещё час назад опоздание не входило в планы Виларда. Наоборот, он хотел убедиться, что архимаг внял гласу разума. Но тревожная новость, неожиданно принесенная Натнэсом, заставила принца пересмотреть свои планы.

Секретарь покорно склонил голову и замер возле статуи Тьмы, превратившись в незаметную тень. И снова интуиция настороженно приподняла голову.

Тобэр служил принцу долгие годы, они практически выросли вместе. Невзрачный, не привлекающий внимания и молчаливый, когда нужно, наисс хорошо делал свою работу. Но много лет назад его приставил к Виларду сам король – и это был главный и самый большой недостаток Тобэра. И причина, по которой некоторые вещи принц секретарю не доверял.

Вил положил руку на теплую лапу Света и беззвучно прошептал несколько слов. Янтарные глаза вспыхнули, словно языки настоящего пламени, и створки ворот с тихим шелестом открылись. Пройдя под аркой из переплетенных ветвей ордория, Вилард быстрым шагом направился к огромной серебристой беседке. Под её куполом мерно сверкал огромный кристалл – Источник белого пламени. Даже отсюда Вил чувствовал, как воздух дрожал, переполненный светлой энергией наисс. Благодаря ей ни подслушивающие устройства, ни заклинания здесь не работали.

Натнэса принц заметил не сразу. Почти прошел мимо, когда почувствовал странный всплеск чужих эмоций. Обернувшись, Вил озадаченно хмыкнул.

Старший брат Альдера сидел на толстой ветке цветущего ордория, спиной к Вилу, и что-то неразборчиво бормотал под нос. В седых волосах запутались мелкие листья и веточки, легкую куртку покрывали оранжевые пятна сока ордория, а тяжелые ботинки были заляпаны вязкой, непонятно где найденной грязью.

Вил осторожно кашлянул, привлекая внимание сильнейшего мага Небесного замка. Вечный подросток резко обернулся, чуть не свалившись на землю. Заметив Вила, приветливо помахал рукой, в которой сжимал огненные цветки ордория. Но слезать с дерева не стал. Вместо этого, брат Альдера завалился назад и повис вниз головой, держась ногами за ветку.

Принц подошел ближе, не обращая особого внимания на поведение Натнэса. То ли привык, то ли устал постоянно удивляться, когда маг снова сделает что-то странное.

Порой Вил сочувствовал Натнэсу. Из-за несчастного случая брат Альдера навсегда и телом, и разумом остался подростком. И не скажешь, что этот болезненно-бледный, хрупкий мальчишка обменял уже не первую сотню лет. Только в хрустальных глазах иногда мелькали страшные темные тени, от которых даже Виларду порой было не по себе. Иногда казалось, что Натнэс лишь притворяется. Но миг спустя вечный подросток снова дурачился, только на заданиях сохраняя полную серьезность.

Вил на мгновение замер, мысленно поправив себя: «Официально из-за несчастного случая. А на деле из-за короля, который боялся, что у него отберут трон». Когда Альдер пришел к другу и положил на стол папку с доказательствами, Вилард разозлился и прогнал его. Не мог поверить, будто отец, вечно правильный, вечно внушавший сыну, что благополучие подданных – главная ценность короля, просто взял и покалечил подростка, чья сила была больше, чем у него. Но прошло несколько лет, и Вил осознал, кто его отец на самом деле. И согласился на план Альдера.

– Ты уверен? – сразу перешел к делу принц. – Ошибка возможна?

«Да я бы и рад ошибиться, но нет, – с сожалением вздохнул Натнэс, мерно покачиваясь на ветке и обрывая лепестки у цветков. – Трижды проверил».

– Самое неподходящее время для инициации, – Вил задумчиво склонил голову набок, рассеяно наблюдая за опадавшими на землю огненными лепестками. – Ты можешь что-нибудь сделать?

«Могу сделать так, чтобы пламя разгоралось медленнее, но последствия будут непредсказуемые. Зависит от того, насколько Катиэн сильна. Вред причиню в любом случае».

Предложение Натнэса не понравилось Вилу. Рисковать жизнью сестры Весты…

– Об этом не может быть и речи, – покачал головой принц. – А скрыть дар девочки можешь?

«Пока да. Если повезет, и инициация пройдет без свидетелей, то даже выброс смогу поглотить. Что говорит целитель?»