— Нам надо поговорить, срочно, — сообщила я прямо. — И мне нужен тот артефакт…

— Какой? — заинтересовался он, в миг становясь серьёзным.

— Которым ты нашёл у меня… кхм… наркотик.

— Мда… Доброе утро, — хмыкнул он. — Буду в академии в обед.

* * *

— А я наивно надеялся, что ты будешь ждать меня с Итаном, а не в одиночестве, — притворно-расстроенно вздохнул Ланкастер, присаживаясь на лавочку возле меня.

Мы специально назначили встречу подальше от основного здания академии, в тени раскидистых ив у небольшого пруда. Завтрак только начался, в более тёплую погоду рекруты размещались на берегу, но сегодня с неба крапал дождь. Плащ и шляпка совершенно не защищали от порывистого ветра. А вот дракон будто не мёрз, разве что обычно идеальную причёску испортила погода, но так было даже лучше, он не выглядел столь безупречным.

— Мне нужно кое-что проверить. Ты дашь мне артефакт?

Утренние события настолько расстроили и выбили из колеи, что я не хотела тратить время на расшаркивания.

— То есть ты ещё хочешь проводить проверку без меня? — неодобрительно покачал он головой, но я осталась непроницаема для этого жеста, слишком волновалась за подругу, даже за Элизу немного переживала, какая бы не была, а у неё появилась надежда вернуть брата.

— Не хочу никого подставлять.

— Ты будешь проверять Викторию? — предположил он, попав точно в цель с одного вопроса.

Насколько знала, подруга действительно с ним разговаривала и просила меня не беспокоить. Видимо, он потому и предположил её причастность к этой истории.

— Артефакт, Картер, — напомнила я ему, недовольно поджав губы.

Уже успела понять, что с ним лучше не давать слабину.

— Ладно, — вздохнул он. — Итан точно меня убьёт…

Он достал из кармана форменного плаща пластину, что уже мне демонстрировал в нашу первую встречу, и показал, как ей пользоваться. И даже выдал на всякий случай пинцет и специальный мешок для вещдоков, строго-настрого наказав не прикасаться к возможной улике руками. В том числе, чтобы избежать ментального воздействия. А потом заставил меня поклясться, что затеянная мной проверка не представляет для меня опасности.

На том и решили. Картер оставался на лавочке под прикрытием ив, ждать моего возвращения. А я отправилась в жилое здание четвёртого курса, чтобы обыскать комнату Виктории. Не знаю, на самом ли деле Курт потерянный сын рода Вотерборн, и известна ли ей его тайна, но точно я могла сказать одно, ни один препарат не может воздействовать так долго без подпитки. Либо Виктория врала и употребляла его до того случая, либо пристрастилась сейчас. Был ещё момент с ментальной начинкой артефакта, она могла даже не знать, что им пользуется, но пока я собиралась провести проверку её комнаты. Обеденное время позволяло проникнуть туда без свидетелей. Мелисса обещала проследить за тем, чтобы Виктория не отправилась к себе.

Защита меня знала, потому пропустила без проблем. Кольнуло чувство вины, Виктория мне доверяла, чем я и воспользовалась. Пришлось напомнить себе, что это необходимость. Я хочу защитить подругу, даже если потом она прекратит со мной общение. Вздох облегчения сорвался с губ, когда дверь закрылась за моей спиной. Сердце стучало как бешеное. Проникнуть в комнату удалось без проблем, но такие волнения не про меня. Легче встретиться в лесу с порождением.

Руки чуть подрагивали, когда я извлекла из кармана артефакт и активировала его. Он сразу завибрировал, начав нагреваться. И я двинулась по комнате в указываемом маленькой белой точкой направлении. Артефакт накалился возле стола, и особенно сильно у нижнего ящика. Тот был заперт и пришлось обратиться к самому простому отпирающему заклинанию. Оно сработало, замок был без защиты. Потянув ручку шкафчика, я даже не поверила своим глазам. Знакомый медальон с небольшим красным камнем в основании лежал в пустом ящике. Я оказалась права.

— Ох, Виктория, что же происходит? — прошептала я, вытягивая из кармана пинцет и мешок.

* * *

— Как всё прошло? — Ланкастер ждал меня на той же лавочке.

За время моего отсутствия дождь усилился, но холодные капли ударяли о парящий над головой следователя купол, что спасало его от участи промокнуть насквозь, пока проходит моя шпионская миссия.

— Я нашла артефакт.

Судя по всему, выглядела я невероятно опечаленной, потому что Картер поднялся с лавочки и сжал моё плечо в знак поддержки.

— Ты молодец, Джослин. А теперь давай вместе подумаем, что с этим делать. Но придётся всё рассказать.

Я кивнула, чувствую себя несчастной и потерянной. Не думала, что косвенно ввяжусь в столь мутную историю. А ещё выходило, что подруга либо в ужасной беде, либо всех обманывает. И хорошо хоть у меня появилась связь с опытным следователем, удалось сразу убедиться в своих догадках. Но теперь мне предстояло признаться ему, а потом и Итан узнает, что мы молчали. Виктория зря боится, брат её поддержит, не будет разочарован. Но на меня он точно разозлится, а у нас только наладились отношения.

— Теперь даже не знаю, с чего начать, — опустошённо призналась я.

— Ничего, разберёмся по ходу. И, думаю, нам лучше подыскать место потеплее.

— В кабинете Итана? — я шмыгнула носом, правда, больше из-за холода, надо было одеться теплее.

— Нет, здесь по соседству приятный ресторан. Там тепло, уютно, и есть приватные кабины, где можно возвести сферу безмолвия. Думаю, одной пары нам хватит. Идём. А с Итаном… я сам поговорю. Всё же это моя вина, — пожал он плечами со смешком, и провёл ладонью по подбородку.

— Каким образом? — ему удалось меня удивить.

— Я старше, — только и пояснил он. — Не переживай, в молодости все мы боялись рассказать о своих промахах старшим, — подмигнул он мне. — И Итан это понимает.

— Надеюсь.

— И ты же девушка, Джослин, — вдруг весело заявил он. — Нам, мужчинам, сложно на вас злиться. Надуешь губы, построишь глазки, правильно поцелуешь… В общем, идём, — пробормотал, поняв, насколько меня смутил.

Мы покинули территорию академии. На соседней улице действительно нашёлся приятный ресторан. Следователя тут знали, нас сразу проводили в отдельную комнату. А здесь состоялся откровенный разговор. Ланкастер не наседал, лишь уточнял детали. Ему удалось меня успокоить. Правда, в