- Загадка, - покачал головой кот.

- Вот что я тебе скажу, милая моя принцесса, - Эль присел на подлокотник и обнял ее за плечи. – Всему свое время! Я думаю, что эту загадку мы тоже скоро разгадаем.

- Правда? – в ее глазах загорелась надежда.

- Я тебя хоть раз обманывал?

Эрна хмыкнула.

- Нашла, что вспомнить. Тогда с меня Небеса клятву взяли!

- А сейчас?

Эль залился неожиданным для духа-хранителя малиновым румянцем.

- И сейчас, - признался он. – Но могу поклясться, что скоро ты обо всем узнаешь сама. Честное слово. Надо только немного пождать.

- Ой ли, - девушка поднялась с кресла, - что-то слабо верится в твои обещания. Но я подожду.

Она подошла к окну и оперлась на подоконник. Солнце клонилась к закату, и облака окрасились пурпуром. Зрелище было воистину фантастическое.

- Хочешь, я покажу тебе один интересный зал?

- Подлизываешься? – спросила она, не оборачиваюсь.

- Подлизываюсь, - признался Эль.

- Хочу.

- Тогда пойдем.

Он взял ее за руку и повел по длинному коридору, мимо вереницы окон, залитых красным закатным светом. И Эрна невольно залюбовалась. Казалось, что облака там, внизу, за окнами, объяты пламенем.

- Пришли, - сказал Эль и растворил перед ней двери. – Вели замку зажечь свет. Меня он слушает плохо.

В огромном зале не было окон, отчего там царил вечный мрак.

- Свет, пожалуйста, - попросила Эрна.

Замок исполнил ее желание. На стенах вспыхнули знакомые ей чаши-светильники, и Эрна поняла, что дух привел ее в портретную залу. С обеих сторон меж светильников висели портреты. Сотни, тысячи, безумное количество. А зале этой не было конца.

- Здесь вся королевская династия, от первых монархов, принесших клятву Небесам.

Эль указал на первую картину. Волшебница подошла к полотну. Портрет был парный. Молодой, очень красивый мужчина и невеста огня. На теле первой королевы горела метка, точь-в-точь похожая на метку Эрны. Девушка недоуменно оглянулась на хранителя.

- Как такое может быть? – спросила она. – Замужние женщины не становятся невестами стихий.

- А она тогда еще не была замужем, - в тишине зала голос Эля звучал торжественно и печально. – Когда случился катаклизм, она была всего лишь невестой принца.

- Была невестой принца, а стала невестой огня. Совсем не веселая история, если учесть, что храмовые невесты недоступны для мужчин. Какая уж тут свадьба. Ни брачной ночи, ни детей, ни будущего, ничего. Бедный принц.

- Ее дар стал для них проклятьем. Вот тогда они и придумали принести клятву Небесам.

- Клятву вечной верности взамен на возможность стать мужем и женой? А как же сказка, которую рассказывают в моем мире? Про ребенка, которого не могла родить королева.

- Небеса запретили говорить людям, что одна из храмовых невест может стать королевой. Пришлось придумать другую историю. Ту, которая бы всем понравилась.

Эрна повернулась к другой стене. С портрета на нее смотрели совсем еще юная Гелиана и король Дэриэл. Королеву украшала метка воды. Рядом с их портретом висела пустая рама.

- А что здесь? - девушка коснулась рамы.

- А здесь может быть твой портрет. Твой и принца Григориана.

- Нет, ни за что! - Эрна резко развернулась и пошла к выходу.

В коридоре у окна спиной к ней стоял мужчина в красивом старинном костюме. Тот, которого она видела в святилище Небес. Она затормозила, глубоко вдохнула, сделала шаг вперед и решительно произнесла:

- Ваше высочество!

Принц дернулся, как от резкого звука. Эрна отшатнулась назад и оперлась о стену. К ней повернулся Рик.

- Ты? – девушка гневно прищурилась, в ее голосе появились угрожающие нотки.

- Пожалуй я пойду, - пробормотал Эль. – Счастливо оставаться! Принц, - он дурашливо поклонился Рику, а потом и Эрне, - принцесса!

И шустро рванул по коридору.

- Какая красивая пара! – донеслось из-за поворота.

Прибью, решила девушка, вот только вернусь в свои покои и сразу прибью. Ведь он все знал, поганец. Знал и молчал.

- Я, - наконец ответил Рик и улыбнулся. – Вот только не надо метать в меня молнии глазами. Есть вещи, которые от нас не зависят.

- Ага! Тот поганец, что так лихо сбежал, говорил тоже самое, - Эрна закатила и глаза и очень похоже изобразила, - пойми, моя девочка, но мне пришлось дать клятву высшим силам!

- Пойми, Эрна, мне пришлось дать клятву Небесам, - покорно повторил Рик, потом хитро улыбнулся, сгреб ее в охапку, оторвал от пола и закружил, как когда-то в лесу.

На принца обрушился град возмущенных ударов, безобидных, как комариные укусы.

- Гад! – воскликнула Эрна. – Гад! Ты меня обманывал!

- Я тоже рад тебя видеть, - Рик прижал ее к себе и поцеловал в губы.

Эрна моментально затихла.

- А почему ты сказал что тебя зовут Рик? – спросила она, когда запал угас. – У тебя же другое имя.

- Да глупо как-то получилось, - ответил он. – Я тогда сказал «Григ», а ты не расслышала. Ну, а я не стал поправлять. Какая разница? Тогда это не имело значения.

- А потом?

- А потом не знал, как сказать, боялся, что ты обидишься.

- Вот возьму и обижусь, - Эрна оттолкнулась от любимого и подошла к окну.

Ее раздирали совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, она была абсолютно счастлива, а с другой, ее все время водили за нос. И кто? Самые близкие ей люди, точнее, не только люди. Но это не важно, они же все врали! А теперь прикрываются какой-то клятвой.

- Ну, что, - Григ обнял ее за плечи и прислонился лбом к пушистому затылку, - выйдешь за меня замуж? Или будешь искать Рика?

- А почему ты тогда не вернулся? – спросила она вместо ответа. – Я от мысли, что потеряла тебя навсегда, устроила такой скандал, что дом меня просто выкинул, обратно, в лес.

- Не смог. В ваш мир отсюда можно попасть только через порталы, а они отказались меня пропускать. Я пытался, я, правда, пытался, я пробовал уйти из разных мест. И не смог. А вчера утром вдруг все изменилось. Но я успел только на оглашение окончания отбора. Последняя невеста как раз была поймана и отдана в храм.

- А почему ты так долго не возвращался? – Эрна повернулась к нему лицом.

- Я боялся, - он неловко улыбнулся. – Я боялся найти здесь кого-то другого, не тебя.

- Не бойся, - она прижалась  к его груди. – Небеса никогда не ошибаются, они точно знают, что кому суждено.

- Так ты выйдешь за меня замуж, принцесса Эрнестина?